Lørdag var en hård dag her i New York.

Ikke alene er vi alle stadig i karantæne, men det var også trist og regnfuldt det meste af formiddagen og eftermiddagen. Et af de få glædelige pusterum under denne frygtede pandemi har været at gå en lang tur udenfor for at nyde lidt frisk luft. Men når det øser ned og er gråt, er det svært ikke at føle sig mere indespærret.

For at føje spot til skade skulle lørdag have været den første dag i NBA-slutspillet i 2020. Debuten på hver postseason er som en basketballferie med en flok meget ventede Game 1’s.

Uheldigvis sørgede MSG Network for en tiltrængt afveksling og sendte en række afgørende kampe fra Knicks uventede vilde tur til NBA-finalerne i 1999. Jeg har ofte svært ved at se genudsendelser af kampe, som jeg allerede kender resultatet af, men i går kunne jeg ikke få øjnene fra skærmen.

Især en af kampene, New Yorks sejr i kamp 5 over Heat (hvor Knicks blev den anden ottende seedede, der slog en nummer et-seedede ud), fik mig til at holde mig fast.

Denne kamp vil for evigt blive husket for Allan Houston, der sparkede matchvinderen hjem og begravede Miami, men det, der stod mest i fokus for mig, da jeg så hele kampen igen, var Patrick Ewings utrolige indsats. Jeg var helt målløs, da jeg så “The Big Fella” slæbe sin trætte og slidte krop op og ned ad gulvet ved hver eneste boldbesiddelse.

Patrick kom ind i sæsonen 1998-99, hvor han stadig var ved at komme sig efter en operation for at reparere en seneskade i sit højre håndled. Akillessenehindebetændelse og et udvalg af andre sygdomme begrænsede hans effektivitet i hans 36-årige sæson. Akillessenen var næsten ødelagt, da eftersæsonen kom, men Patrick holdt alligevel ud. Han tog 15 rebounds i hver af de to første kampe i serien og blokerede fem skud. Han scorede 15 point og var med til at sikre en afgørende sejr i kamp 3 på MSG.

Og, ikke overraskende, var Ewing på sit højeste i den afgørende kamp 5. Lige fra starten var det tydeligt, at han var langt fra 100 %. Ikke alene blussede hans akillessene-skade op tidligt, men han trak også ribbenmuskler i højre side i tredje quarter.

Alt dette, mens han stod over for Alonzo Mourning, som i en alder af 28 år var i hjertet af sin bedste alder. I den sæson lavede Mourning i gennemsnit over 20 point pr. kamp og opnåede samtidig karrierens højeste antal rebounds (11,0) og blokeringer (3,9). Han blev senere også kåret som årets forsvarsspiller i 1998-99.

Men i en kamp mellem de to venner og alle tiders Georgetown-giganter var det den aldrende Ewing, der fik overtaget over sin elev i denne altafgørende og afgørende femte kamp. Ewing scorede flere mål end Mourning, og Patrick tog mere end dobbelt så mange rebounds.

Ewing scorede to af sine 22 højeste point i kampen på frikast med mindre end 40 sekunder tilbage for at reducere Miamis føring til 77-76. Inden Ewings afgørende foulskud havde Heat en chance for at udbygge fordelen, men Ewing afviste Morning ved kanten og tvang en 24-sekunders overtrædelse.

Ewing, der spillede på ét godt ben, førte New York i scoring (ingen anden Knick havde mere end 14 point), rebounds og, utroligt nok, spillede minutter. Ja, den store fyr formåede på en eller anden måde at blive på gulvet i 40 minutter.

Det vidste vi ikke på det tidspunkt, at det ville blive Ewings sidste store slutspilspræstation.

Efter at have hjulpet Knicks med at slå Hawks i anden runde, mærkede Ewing en “rivende fornemmelse” i sin venstre akillessene under opvarmningen før kamp 2 i Eastern Conference Finals mod Indiana, ifølge Knicks holdlæge Dr. Norm Scott. Ewing besluttede sig for at spille alligevel, og han spillede 25 minutter og scorede tocifret. En MR-undersøgelse efter kampen viste imidlertid, at senen var revet over, og det betyder, at han er ude af spillet i resten af eftersæsonen. Han blev aldrig den samme spiller efter denne skade. Han endte med at gå glip af starten af 1999-2000-kampagnen, som blev hans sidste sæson i New York.

Men da jeg live-tweetede under genudsendelsen af kamp 5’s lørdag eftermiddag, kommenterede et par folk noget i retning af: “Knicks var alligevel bedre stillet uden Ewing.” Det var tåbeligt, da eksperterne sagde det dengang, og det er stadig absurd den dag i dag.

En af grundene til, at denne falske fortælling har fået vind i sejlene i årenes løb, skyldes en artikel offentliggjort i 2001 af Bill Simmons, der dengang var klummeskribent for ESPN. I en klumme med titlen “Ewing Theory 101” forklarede Simmons (også kendt som Boston Sports Guy), at “Teorien blev skabt i midten af 90’erne af Dave Cirilli, en af mine venner, som var overbevist om, at Patrick Ewings hold (både i Georgetown og i New York) på uforklarlig vis spillede bedre, når Ewing enten var skadet eller manglede i længere perioder på grund af foulproblemer.”

Okay, før vi kommer til Ewings dage med Knicks, skal vi kort berøre hans college-karriere. Som førsteårsstuderende førte Ewing Hoyas til en 30-7 rekord og hele vejen til kampen om det nationale mesterskab. I sin juniorsæson gik Georgetown 34-3 og afsluttede året med at vinde det eneste NCAA-mesterskab i skolens historie ved at slå Hakeem Olajuwon og University of Houston ud af banen. I den efterfølgende sæson, Patricks sidste år på college, blev det 35-3, og de nåede igen frem til mesterskabsspillet. Ja, Ewings Hoyas spillede sig frem til slutspillet i tre af hans fire år. Ewing var en jernmand på skolen, idet han spillede 143 ud af 144 mulige kampe, og Patrick førte holdet i det samlede antal spillede minutter i de fire år.

Hvor Ewing ankom til universitetet, var Georgetown kun nået forbi første runde af NCAA-turneringen to gange i skolens historie. Det havde aldrig været tæt på at opnå over 30 sejre i en enkelt sæson. Siden Ewing forlod skolen, har Georgetown endnu ikke vundet mere end 30 kampe. De har kun været i Final Four én gang og er aldrig nået frem til mesterskabsrunden.

Okay, lad os vende tilbage til Simmons’ kriterier for at påberåbe sig “Ewing-teorien”. Han skriver, at “to afgørende elementer skulle være på plads for, at en situation kunne kvalificere sig til “Ewing”-status:

1. En stjerneatlet modtager en uforholdsmæssig stor mængde medieopmærksomhed og faninteresse, og alligevel vinder hans hold aldrig noget væsentligt med ham (ud over måske nogle playoff-serier i tidlige runder).
2. Den samme atlet forlader sit hold (enten ved skade, handel, graduering, free agency eller pensionering) – og både medier og fans afskriver straks holdet for den følgende sæson… Når disse elementer kolliderer, har man Ewing-teorien.”

Hva’?

Jeg har allerede beskrevet, hvordan det på ingen måde vedrører Ewings college-karriere. Lad os nu tage et kig på hans præstationer hos de professionelle. Først og fremmest er det vigtigt at bemærke, at Ewing fra 1987-88 til 1994-95 spillede i 735 ud af i alt 745 mulige kampe (eller 98,6 %).

I løbet af de første ti år af hans karriere var den eneste slutspilskamp, han gik glip af, på grund af en latterlig suspension – kamp 6 mod Heat i 1997 – som Knicks tabte. I den følgende sæson (1997-98), efter at have spillet mere end 34.000 minutter i over 1.000 kampe, begyndte Ewing at bryde sammen. Han gik glip af 56 kampe i den regulære sæson det år, hvor New York opnåede et sløjt resultat på 28-28. De var fire kampe over .500 med Ewing i startopstillingen. Han missede også seks playoffkampe i det forår, og Knicks spillede 3-3 i disse kampe uden Patrick, inden de røg ud i anden runde.

1999 var naturligvis finalerne. Jeg beskrev Patricks afgørende bidrag i den afgørende 5. kamp i starten af denne klumme. Der er ikke noget mirakuløst løb til mesterskabsrunden, hvis Partick ikke spiller i første runde og holder ‘Zo Mourning i skak. I løbet af denne tur til finalen var New York 8-3 i de 11 kampe, som Ewing var med i spillet. De var kun 4-5 i de ni kampe, han missede.

I september 2000 skiftede Knicks uden videre Ewing ud med Seattle Sonics. Så ifølge “Ewing-teorien” må det være her, New York endelig blev en konkurrencedygtig/vindende franchise, efter at de havde smidt deres gamle albatros af en center.

Sandt det ikke?

Fej.

I deres første sæson uden Ewing formåede Knicks ikke at komme ud af første runde for første gang i et årti. I 2001-02 var de ikke engang i stand til at kvalificere sig til eftersæsonen for første gang siden 1986. Siden da er det gået ned ad bakke.

I de 20 år, siden Knicks handlede Patrick Ewing, har de faktisk tabt flere kampe end noget andet hold i NBA med en rekord på 643-965, hvilket er den dårligste rekord i ligaen i denne 20-sæsons periode.

Sammenlign det med Knicks’ resultater i Ewings storhedstid. Fra 1988 til 2000 opnåede Knicks 583-369 (en sejrsprocent på 0,612). Den eneste klub i Eastern Conference, der havde en bedre rekord og flere sejre i eftersæsonen, var Chicago Bulls.

Hvor afgørende var Ewing for franchisen? Overvej dette: I Ewing-æraen, fra 1988 til 2000 (12 sæsoner), vandt Knicks 18 slutspilsserier og 81 slutspilskampe.

I de 20 sæsoner, siden Knicks handlede Patrick Ewing, har New York vundet i alt én slutspilsserie og ni slutspilskampe.

Det første princip i “Ewing-teorien” er: “En stjerneatlet får uforholdsmæssig meget medieopmærksomhed og faninteresse, og alligevel vinder hans hold aldrig noget væsentligt med ham (bortset fra måske nogle tidlige playoff-serier).”

“Ewing-teorien” gav aldrig mening, da den oprindeligt blev udtænkt, og giver endnu mindre mening nu, når man ser på det i bakspejlet.