Når du tager en frossen middag til et hurtigt, forberedelsesfrit måltid, står du i gæld til Clarence “Bob” Birdseye (1886-1956). Opfinderen var pioner inden for flash-freeze-metoden, som gjorde frostmadsindustrien til en milliardvirksomhed. Se nogle fakta om Birdseyes liv, der afslører hans genialitet som fødevareinnovator, og hvorfor vi var tæt på at nyde frossen alligator.

1. HAN VAR PELSHANDLER.

Som mange andre genier havde Birdseye ikke sit liv helt planlagt. I håb om at blive biolog indskrev han sig på Amherst College i 1910, men kunne ikke fuldføre sine studier, fordi undervisningsafgiften var for dyr. I stedet blev han naturforsker i marken for U.S. Biological Survey. I 1912 deltog han i en seks uger lang medicinsk mission i Labrador i Canada. Der arbejdede han i sin fritid med pelshandel. Denne oplevelse viste sig at være et afgørende vendepunkt i Birdseyes liv.

2. HAN BLEV INSPIRERET AF INUITEN.

Under turen observerede Birdseye inuit, der udførte deres egen version af lynfrysning. Når de havde fanget fisk, brugte de en omhyggelig balance mellem is og miljøforhold til øjeblikkeligt at fryse deres mad ned uden at ødelægge den. (Luften var så kold – nogle gange helt ned til -45°F – at de fangede fisk i princippet frøs midt i luften). Når fisken var tøet op, var Birdseye glad for at opdage, at den stadig smagte godt. Forskellen var, at fødevarer, der blev frosset langsomt, dannede celle- og smagsdestruerende iskrystaller, mens hurtigt frosne (eller “lynfrosne”) fødevarer ikke gjorde det. Birdseye troede, at han kunne tilpasse de samme principper til andre fødevarer, f.eks. grøntsager, og vendte tilbage til USA i 1917 med ambitionen om at udvikle en hurtigfrysningsmaskine. I 1923 eksperimenterede han med forskellige metoder i sit køkken i en forstad til New York City. En af dem involverede kaninkød, slikæsker og tøris.

3. HAN UDVIKLEDE TO METODER TIL SNELFRISNING.

I ønsket om at kopiere Inuit-måden til masseproduktion fandt Birdseye frem til to nye metoder til hurtigfrysning af fødevarer. Ved hjælp af calciumklorid kunne Birdseye afkøle metalbånd til -45°F og presse fødevarerne mellem dem, hvilket fremskyndede fryseprocessen. Han forbedrede derefter denne proces ved at anvende hule metalplader fyldt med et ammoniakbaseret kølemiddel. Når kød og grøntsager blev presset mellem disse plader, kunne de fryses på 30 til 90 minutter.

4. MENNESKERNE VAR FORVIGTIGT TIL FROSTET FISK.

Selv om hans opfindsomhed i sidste ende skulle vise sig at være en succes, var folk i begyndelsen meget mistænksomme over for frosne fisk og skaldyr. Forbrugerne havde intet sammenligningsgrundlag og vidste ikke, hvad de kunne forvente, når det gjaldt smagen; jernbaner og butiksejere var i mellemtiden bekymrede for, at de kunne blive holdt ansvarlige, hvis optøet mad gjorde folk syge. Men der var nok potentiale til, at Birdseye solgte sin virksomhed, General Seafood Corporation, til Postum i 1929. (Postum ændrede senere sit navn til General Foods.)

5. HAN SKABTEDE HELE FROZEN FOOD INDUSTRY.

For Birdseyes patenterede metoder var der ingen, der opbevarede eller spiste frosne fødevarer (dengang kaldet “frosted foods”) på grund af deres forfærdelige smag – de var så skadelige, at staten New York endog forbød at bruge dem til at fodre fanger. For at få den brede offentlighed til at acceptere frosne fødevarer som et levedygtigt markedsprodukt måtte Birdseye – som stadig arbejdede for General Foods efter salget – udvikle emballage, frysebokse og transportmetoder. Det var en besværlig proces med testmarkeder og salg i stor skala, men i 1944 transporterede kølevogne Birdseye-produkter (mærket Birds Eye) til butikker over hele landet, og kunderne tog dem med hjem for at opbevare dem i deres nyindkøbte frysere.

6. HAN PRØVEDE AT FROSTFROSTE ALT. SELV ALLIGATORS.

Birdseye var nærmest besat af at finde de potentielle grænser for nedfrysning af fødevarer. Birdseye arbejdede på sin fabrik i Gloucester, Massachusetts, og eksperimenterede med næsten alt, hvad han kunne få fingrene i. Ud over fisk, kød og grøntsager prøvede han også at fryse marsvin, hvaler, hajer og en alligator.

7. HAN GENNEMFØRTE ÆPEN.

Mens han havde travlt med at opbygge sit imperium af frosne fødevarer, havde Birdseye faktisk en væsentlig indflydelse på en fødevares udseende. Ved at blanchere grønne ærter, inden de blev frosset ned, bemærkede Birdseye, at grøntsagen blev levende grøn. Den farverige ært blev snart en fast bestanddel af markedet for frosne grøntsager.

8. HAN FORANDREDE OGSÅ TOBACKOINDUSTRIEN.

Birdseye var konstant på udkig efter måder at perfektionere sin produktionsproces med lynfrysning. Da han var klar over, at frosne madpakker ville udvikle kondensation, så han sig om efter den franske opfindelse, cellofan, til at pakke sine fisk ind i. Men emballagen ville gå i opløsning, når den blev våd. Birdseye overbeviste Cellophans producent, DuPont, om at skabe en fugtsikker version. Han var dens eneste kunde, indtil cigar- og cigaretfirmaer indså, at materialet ville holde deres produkter tørre.

9. HAN VAR OPTAGET INDTIL ENDEN.

Birdseye døde i 1956 i en alder af 69 år, men alderen havde ikke bremset hans ambitioner. På tidspunktet for sin død håbede han på at perfektionere en proces, hvormed sukkerrør kunne omdannes til papirmasse til papir. I dag fylder hans Birds Eye-produkter fortsat stort set alle frysemadafdelinger i alle landets supermarkeder.