Der er ingen tvivl om, at 2020 var en ren katastrofe for Red Sox, men det betyder ikke, at det hele er en katastrofe på Fenway Park.

Getro det eller ej, der er faktisk grund til at være optimistisk omkring dette hold på vej ind i 2021. Vi har samlet syv af dem for at give dig noget håb, mens Red Sox går ind i en kritisk vinter:

1. En ny manager

Ron Roenicke gjorde et fint stykke arbejde under næsten umulige omstændigheder i 2020, men Red Sox vil have gavn af en ny – eller endda gammel – stemme i 2021. De sidste to gange, Red Sox har ansat en ny manager – John Farrell i 2013 og Alex Cora i 2018 – har de vundet World Series.

Et mesterskab er naturligvis langt fra garanteret efter, hvordan Red Sox så ud i denne sæson, men der er sket mere vanvittige ting. Alle øjne vil være rettet mod Cora, hvis suspension fra Astros’ snydeskandale udløber efter World Series. Vil Red Sox have ham tilbage? Har Cora overhovedet lyst til at være manager igen? Det er spørgsmål, der stadig er ubesvarede, og som blot vil fortsætte med at sætte gang i spekulationerne.

Chief baseball officer Chaim Bloom kunne helt sikkert have sin egen pulje af kandidater. Han har en fortid med Rays’ bænketræner Matt Quatraro, som var finalist til Giants-jobbet sidste år. Diamondbacks-træner Luis Urueta og Athletics kvalitetskontroltræner Mark Kotsay blev også sat i forbindelse med Red Sox sidste vinter, da de skiltes med Cora.

2. Chris Sale, Eduardo Rodriguez’ tilbagevenden

Red Sox’ startrotation sluttede måske nok stærkt, men det maskerede ikke de sæsonlange problemer i toppen af staben, hvor der kun kunne regnes med Nathan Eovaldi og Martin Perez i starten af sæsonen. Men Eovaldi og Perez bør kun realistisk set betragtes som midterste til bagerste rotationstartere for et mesterhold. De har brug for deres topspillere tilbage.

Enter Sale og Rodriguez, som forventes at vende tilbage på et tidspunkt i 2021. Sale genoptræner efter en Tommy John-operation og bør realistisk set være tilbage i juni eller juli. Rodriguez gik glip af sæsonen på grund af myokarditis, en komplikation, som han udviklede fra COVID-19, og hans tilbagevenden er kompliceret. Lefty’en er først begyndt at gå igen i sidste uge, men Red Sox forventer, at han får en normal offseason og er klar til forårstræning i februar.

I bedste fald har Red Sox dem begge tilbage til det meste af 2021-sæsonen. Og selv om det er uklart, hvor skarpe de vil være efter at de begge har været væk i mere end et år, bør deres blotte tilstedeværelse give et stort løft til denne rotation.

3. Alex Verdugos ekstranummer

Nej, han er ikke Mookie Betts. Men Red Sox kunne have gjort det meget værre i denne handel end at få Verdugo, som havde en stærk debutsæson hos Red Sox. Han fik det gjort både offensivt og defensivt og endte i top 10 i den amerikanske liga i slaggennemsnit, hits og doubler og lå med syv outfieldassists i MLB-føringen.

Så er der hans energi. Hvis du ikke har set mange kampe i denne sæson, spiller Verdugo med en vis kant og lidenskab, som Boston-fansene vil elske, især når de får lov til at komme tilbage i boldbanen. Hvis han kan fortsætte med at producere, som han gjorde i 2020, og Red Sox kan blive konkurrencedygtige igen, bør han hurtigt blive en af de mest populære spillere i byen.

4. Rafael Devers, J.D. Martinez bør dominere igen

Efter endnu en langsom sæsonstart rundede Devers formen af i løbet af en periode på 26 kampe fra 18. august til 17. september, hvor han ramte .346 med ni doubler, ni homers og 31 RBI’er. Det er den slags offensiv produktion, der blev forventet af Devers efter hans monster 2019-sæson, og hvis man antager, at 2021 er tilbage til et fuldt 162-spilskema, er det realistisk at tro, at den spirende superstjernes samlede tal mere præcist vil afspejle den månedlange strækning i denne sæson.

Det samme bør også gælde for J.D. Martinez, som tydeligvis havde den dårligste sæson i sin karriere over hele linjen. Med en lang track record for at foretage justeringer er det rimeligt at håbe, at 2020 blot var en aberration, og at han bør være tilbage til at være den dominerende hitter, som han er i 2021.

“Det er klart, at vi ved, at J.D. ikke havde den sæson, som han ønskede at have,” sagde Xander Bogaerts. “Men når J.D. kommer ind næste år, ved man, at han vil gå i gang og få et stort år. … Det husker I alle sammen.”

5. Hvad er det næste for Tanner Houck?

Efter Houcks tredje og sidste start i sæsonen sagde Roenicke, at Bloom havde et stort smil på læben. Og med god grund. Højrehåndsspilleren gjorde et så godt første indtryk, som man kan, idet han slog 21 slagmænd ud og kun tillod ét run i løbet af 17 innings – alle mod playoff-hold i Marlins, Yankees og Braves.

For en startrotation, der manglede kvalitet i store dele af sæsonen, var Houcks stjerne debut et frisk pust og en stor grund til at være begejstret på vej ind i 2021, hvor han bør få plads til en fast plads i rotationen. Han flytter til Florida i denne offseason for at fortsætte sin udvikling og specifikt arbejde på sin splitter.

“De sidste tre starter, mener jeg, har været stort set lige så gode, som jeg selv kunne have skrevet det op,” sagde Houck efter sin sidste start. “En masse selvtillid, der går ind i offseason klar til at arbejde og klar til at komme tilbage.”

6. Bobby Dalbecs fortsatte udvikling

Dalbec er et af de bedste prospects i Red Sox’ system, og han lagde et solidt fundament for sin fremtid, efter at han blev kaldt op på trade deadline-dagen. Efter at Mitch Moreland blev handlet til Padres, var alt, hvad Dalbec gjorde, at tage hans plads på første base og slå otte homeruns i sine første 22 kampe – hvilket inkluderede at blive den første Red Sox rookie nogensinde til at slå homeruns i fem kampe i træk – da han viste sin unikke og råstyrke.

Der er masser for den 25-årige spiller at forbedre sig på. Hans strikeout rate på 42,4 % – 39 strikeouts i 92 pladeoptrædener – er alarmerende og kræver arbejde, og han er stadig ved at tilpasse sig til at spille defensivt på første base efter at være kommet op som tredje baseman. Men der var masser at kunne lide ved hans første måned i majors til at være begejstret for hans fremtid.

7. Chaim Bloom har en plan

Efter at have lært at lave noget ud af ingenting med Rays er Bloom langsomt begyndt at bygge brikker til fremtiden, idet han har fået værdi gennem handler – Jeter Downs, Nick Pivetta, Connor Seabold, Jeisson Rosario og Hudson Potts – og waiver claims – Phillips Valdez, Yairo Munoz, Christian Arroyo og Deivy Grullon. På mindre end et år har han taget betydelige skridt til at genopbygge et farmsystem, som Dave Dombrowski efterlod tomt, og han er bestemt ikke færdig.

Efter at være kommet under CBT med Betts-handlen, bliver det sigende, hvad Bloom gør med nogle penge at bruge i denne offseason. Hvordan vil han fortsætte med at bygge mod en bæredygtig fremtid og samtidig forblive konkurrencedygtig på kort sigt? Bloom står over for en vigtig offseason i sit forsøg på at skabe en mesterskabskandidat, og han har allerede lagt et spændende fundament.