Op onsdag aften blev hele NBA-familien rystet af den tragiske nyhed om, at hustruen til en af de mest berømte trænere i NBA’s historie var død. Erin Popovich, den bedre halvdel af den mangeårige mester og San Antonio Spurs-cheftræner Gregg Popovich, døde af ukendte årsager.

Brandon Dill/The Associated Press

Der er ikke meget kendt om Erin. Pop vælger at holde sit privatliv tæt på brystet, da han ikke ønsker, at medierne skal komme i vejen for personlige anliggender. Det er derfor, at ingen uden for Spurs-organisationen vidste, at hun kæmpede mod en sygdom, før meddelelsen om hendes alt for tidlige død.

“Vi sørger over Erins tab,” sagde Spurs General Manager RC Buford i den officielle meddelelse. “Hun var en stærk, vidunderlig, venlig og intelligent kvinde, som gav kærlighed, støtte og humor til os alle.”

Erin er datter af afdøde Jim Conboy, en atletiktræner fra Air Force Academy. Pop giftede sig med hende for mere end fire årtier siden, og de har to børn.

Her er tre ting, du skal vide om Gregg og Erin Popovich:

3. Erin og børnene kunne ikke fejre Spurs’ NBA-mesterskab i 1999 på gulvet, så Pop måtte diskutere med sikkerhedsvagterne for at lukke dem ind

I 1999 fejrede Spurs deres første NBA-titel, efter at David Robinson og Tim Duncan havde stået i spidsen for deres 4-1-sejr i serien over New York Knicks. Mens holdet nød sit øjeblik, ville det ikke være lige så specielt, hvis Pop ikke var sammen med sin familie.

Bahram Mark Sobhani/AP

En artikel i ESPN Magazine fra juli 2012 af Ric Bucher fortæller den mærkelige historie om, hvordan Popovich tænkte på sin familie først i det surrealistiske øjeblik.

” Spurs-spillerne dansede rundt på gulvet i Madison Square Garden for at fejre deres titel i ’99, mens Pop havde travlt med at diskutere med sikkerhedsvagterne for at få Erin og hans to børn, Micky og Jill, ind på banen. Derefter trak han sin familie ind i en tæt kreds og takkede dem for at give ham lov til at gøre sin del.”

At være træner for en basketballklub, der er verdensmester, tager helt sikkert en stor del af den dyrebare familietid, men Pop vidste altid, at de var det vigtigste af alt. Familien savnede helt sikkert hans tilstedeværelse under middage og andre særlige lejligheder, men de havde Greggs ryggen hele tiden, især Erin, der skulle holde sammen på familien i alle disse år.

2. Deres datter opmuntrede Pop efter tabet i NBA-finalen 2013 til Miami Heat

Tabet i kamp 7 i NBA-finalen 2013 til Miami Heat var ødelæggende for hele holdet, inklusive Pop, selv om han sjældent viste det. Hvad mange måske ikke har indset, er, hvem der slog ham tilbage til fornuft.

Ronald Martinez/Getty Images

Den mangeårige cheftræner var så trist, som han overhovedet kunne være efter nederlaget på den største scene af dem alle, og han havde brug for peptalk fra nogen for at komme på benene igen. Han vidste ikke, at det ville være hans charmerende datter, der ville give ham sit “Dr. Phil”-spark i røven-øjeblikket.

Buck Harvey fra San Antonio Express-News forklarer, hvordan det underholdende øjeblik skete:

“‘OK, far, lad mig få det her på plads: Du har vundet fire mesterskaber, og du skal til en femte finale. Andre trænere taber hele tiden. Men stakkels Greggy kan ikke tabe, fordi han er noget særligt. Kan du ikke lige glemme dig selv? Slut på historien.”

Han stirrede på hende – og begyndte så at grine. Havde hans datter ikke sagt den samme sætning om at komme over dig selv til ham, som han har sagt til så mange andre?

‘Det startede mig på vejen til bedring,’ sagde han.”

1. Erin ønskede, at Gregg skulle være mere venlig under interviews og være mindre stridbar på sidelinjen over for dommerne

Pop er en af de mest furiøse trænere i NBA. Selv om han kan virke kortfattet og ufølsom, er han dog også det mest underholdende interview i ligaen. Men Erin ville ikke have noget med det at gøre.

Getty Images

I en af de få gange, han har talt om sin kone, talte Pop om Erins kritik af hans interviewsvar. Mange har elsket ham for det, men det samme kan man ikke sige om Erin. USA TODAY transskriberede Popovichs interview med 790 The Ticket i Miami.

“Jeg ved det. Jeg er en idiot. Jeg vil gå videre og indrømme det offentligt over for hele verden. Fortæl mig, hvad jeg skal gøre. Hvad skal jeg gøre? Kvartalet slutter, du er lige blevet outscoret med 12 point, de havde otte offensive rebounds, så spørgsmålet vil være ‘du er lige blevet out-rebounded med X antal, så hvad vil du gøre ved det’? Det ved jeg ikke. Skal jeg lave en byttehandel i løbet af timeout’en? Det ved jeg ikke. Jeg vil lave øvelser her i et stykke tid, inden kampen starter, det ved jeg ikke. Jeg har ikke tænkt mig at gøre noget som helst. Jeg vil bare gå tilbage på bænken og håbe, at vi spiller bedre. Det underholder alle andre end min kone. Når jeg kommer hjem, og hun siger “Jøsses, hvorfor er du så ondskabsfuld? Du er en idiot, folk hader dig”. Jeg siger: “Undskyld, skat, jeg må gøre det bedre næste gang.”

ABC

“Og der er ingen overdrivelse. Har du set den fyr, skat? Har du set ham? Du skal bare se ham, så ved du, hvorfor jeg svarede på den måde, jeg gjorde. (Hun siger) “Det er ingen undskyldning, du er en voksen mand. Vis lidt modenhed. Jeg sagde: “Jeg kan ikke, jeg kan ikke gøre det.”

I henhold til den førnævnte ESPN-artikel af Bucher ønskede Erin, at hendes mand også skulle forbedre sine manerer “ved banens kant”, når der ikke blev sagt noget til hans hold.

“Hun pegede på andre trænere, der skreg og råbte, og sagde: “Vil du gerne se sådan ud? Pop siger. Et ekstra udbytte: Hans hold skændes nu også mindre ofte med officials. Og han ved, at når han kommer hjem fra en kamp, vil hun give ham sin kortfattede mening – “I mistede jeres momentum i tredje quarter” – tilbyde ham en kalkunsandwich og chips og derefter vende sin opmærksomhed mod familieanliggender.”

Nødvendigt at sige, at Pop vil savne sin kone meget. Hvem kan ellers tale til Pop på den måde?

De var gift i 42 år, hvilket er en påmindelse om, at “’til døden os skiller” betyder noget. Lige så engageret som Pop er i Spurs, lige så engageret har han vist et endnu større engagement over for Erin indtil hendes sidste dage.

Steve Mitchell/USA Today Sports

Vores tanker og bønner går til Popovich-familien i særdeleshed og Spurs-organisationen i det hele taget.

Tak til Heavy.com for inspirationen til dette stykke.