Mars er et konstant diskussionsemne for rumforskere i hele verden. Vi har sendt snesevis af rumfartøjer dertil for at studere den. Nogle ønsker at lande astronauter på den. Planeten er lige akkurat så langt væk, at den drøm er vanskelig at realisere, men lige tæt nok på til at vække vores fantasi. Så hvad er nogle af de vigtigste ting at lære om den røde planet?

1. Mars havde vand i den gamle fortid:

Vi har i århundreder diskuteret, om der var liv på Mars eller ej. Faktisk fejlfortolkede astronomen Percival Lowell observationer af “canali” – det italienske ord for kanaler – på planeten som beviser på kanaler lavet af rumvæsener. Det viste sig, at Lowells observationer blev hæmmet af den dårlige teleskopoptik på hans tid, og at de kanaler, han så, var optiske illusioner. Når det er sagt, har flere rumfartøjer spottet andre tegn på gammelt vand – kanaler med riller i terrænet og klipper, der kun kan være dannet i tilstedeværelse af vand, for eksempel.

Mars har frosset vand i dag:

Vi er meget interesserede i spørgsmålet om vand, fordi det indebærer beboelighed; simpelt sagt er det mere sandsynligt, at liv, som vi kender det, kan eksistere, hvis der er vand der. Faktisk er Curiosity-roverens mandat på Mars lige nu at søge efter beboelige miljøer (i fortiden eller nutiden). Mars har en tynd atmosfære, som ikke tillader vand at flyde eller forblive i store mængder på overfladen, men vi ved med sikkerhed, at der er is ved polerne – og muligvis frostklare steder andre steder på planeten. Spørgsmålet er, om isen er i stand til at smelte nok vand om sommeren længe nok til at understøtte eventuelle mikrober.

Mars havde tidligere en tykkere atmosfære:

For at der tidligere kunne flyde vand, har den røde planet brug for mere atmosfære. Så noget må have ændret sig i de sidste par milliarder år. Hvad? Man mener, at Solens energi, der ramte atmosfæren, må have “strippet” de lettere former for brint fra toppen og spredt molekylerne ud i rummet. Over lange perioder ville dette mindske mængden af atmosfære i nærheden af Mars. Dette spørgsmål undersøges nærmere med NASA’s rumfartøj MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN).

Mars har nogle ekstreme højder og lavder i terrænet:

Tyngdekraften på Mars’ overflade er kun 37 % af den, man ville finde på Jorden, hvilket gør det muligt for vulkaner at være højere uden at kollapse. Det er derfor, vi har Olympus Mons, den højeste vulkan, der er kendt på en planet i solsystemet. Den er 16 miles (25 kilometer) høj, og dens diameter er omtrent lige så stor som staten Arizona, ifølge NASA. Men Mars har også en dyb og bred kløft, der er kendt som Valles Marineris, efter den rumsonde (Mariner 9), der opdagede den. I nogle dele er kløften 4 miles (7 kilometer) dyb. Ifølge NASA er dalen lige så bred som USA og udgør ca. 20 % af den røde planets diameter.

Mars har to måner – og en af dem er dødsdømt:

Planeten har to asteroidelignende måner kaldet Phobos og Deimos. Fordi de ifølge NASA har en sammensætning, der ligner asteroider, som findes andre steder i solsystemet, mener de fleste forskere, at den røde planets tyngdekraft for længe siden greb fat i månerne og tvang dem i kredsløb. Men i solsystemets liv har Phobos en ret kort levetid. Om ca. 30 til 50 millioner år vil Phobos styrte ned i Mars’ overflade eller rive sig selv i stykker, fordi planetens tidevandskraft vil vise sig at være for stor til at modstå.

Vi har stykker af Mars på Jorden:

Huskede du den lave tyngdekraft på Mars, som vi talte om? Tidligere er planeten blevet ramt af store asteroider – ligesom Jorden. Det meste af vragresterne faldt tilbage på planeten, men noget af det blev skudt ud i rummet. Det udløste en utrolig rejse, hvor vragresterne bevægede sig rundt i solsystemet og i nogle tilfælde landede på Jorden. Den tekniske betegnelse for disse meteoritter kaldes SNC (Shergottites, Nakhlites, Chassignites – typer af geologisk sammensætning). Gasser fanget i nogle af disse meteoritter har været praktisk talt identiske med det, som NASA’s Viking-landingsfartøjer tog prøver af på den røde planet i 1970’erne og 1980’erne.

Mars ville hurtigt slå en ubeskyttet astronaut ihjel:

Der er mange ubehagelige scenarier for en person, der tog sin hjelm af. For det første er Mars normalt ret kold; dens gennemsnitstemperatur er -45 grader Celsius (-50 grader Fahrenheit) på de midterste breddegrader. For det andet har den praktisk talt ingen atmosfære. Lufttrykket på Mars er kun 1 % af det lufttryk, vi har (i gennemsnit) på Jordens overflade. Og for det tredje, selv hvis den havde en atmosfære, er sammensætningen ikke forenelig med den blanding af kvælstof og ilt, som mennesker har brug for. Mere specifikt har Mars omkring 95 % kuldioxid, 3 % nitrogen, 1,6 % argon og nogle få andre grundstoffer i sin atmosfære.

I den tidlige rumalder troede vi, at Mars var som månen:

De tidlige NASA-sonder, der fløj forbi den røde planet, tog tilfældigvis alle billeder af steder på planeterne, hvor der var kratere. Det fik nogle forskere til (fejlagtigt) at tro, at Mars har et miljø, der ligner månens: kraterformet og praktisk talt uforanderligt. Alt dette ændrede sig, da Mariner 9 ankom til planeten på en orbital mission i november 1971 og opdagede, at planeten var opslugt af en global støvstorm. Desuden var der mærkelige elementer, der stak op over støvet – elementer, der viste sig at være hvilende vulkaner. Og som tidligere nævnt fandt Mariner 9 den enorme Valles Marineris. Det ændrede vores syn på planeten for altid.

Mars har metan i atmosfæren:

Methan kan tolkes som et tegn på biologisk aktivitet – mikrober udsender det – eller endog på geologisk aktivitet. Og aktive planeter, mener man, er mere tilbøjelige til at have liv på dem. Så spørgsmålet om metan på Mars er et spørgsmål, som forskerne forsøger at finde ud af. Er der enighed? Der er ingen konsensus. Teleskopiske observationer har i årenes løb givet vidt forskellige målinger, og kun få rumfartøjer er blevet designet til at undersøge grundstoffet i detaljer. Curiosity-roveren har registreret ti gange så store spidser af metan i sit område, men vi ved ikke, hvor det kommer fra, og hvorfor udsvingene sker.

Mars er en populær destination for rumfartøjer:

Der har været så mange rumfartøjer, der har forsøgt sig med en mission på Mars, at det er svært at udvælge bemærkelsesværdige af dem i en kort artikel. NASA’s Vikings var de første landingsfartøjer i 1976; faktisk er NASA det eneste agentur, der har formået at lande på planeten indtil videre. Nogle af dets andre missioner omfatter Pathfinder-Sojourner (den første lander-rover-kombination) i 1997, Mars Exploration Rovers Spirit og Opportunity i 2004 og Curiosity-roveren fra 2012. Og her er der slet ikke talt om den flåde af orbitere, der har kortlagt Mars i årenes løb fra Sovjetunionen, NASA, Den Europæiske Rumorganisation og Indien. Og der er mange flere rumfartøjer på vej i det næste årti.