“Gabapentins effekt på alkoholforbrug er mindst lige så stor eller større end effekten af eksisterende FDA-godkendte behandlinger,” siger Barbara J. Mason, Pearson Family Professor og meddirektør for Pearson Center for Alcoholism and Addiction Research ved TSRI, som ledede den nye forskning. “Plus det er den eneste medicin, der har vist sig at forbedre søvn og humør hos folk, der holder op med at drikke eller reducerer deres alkoholforbrug, og det er allerede meget udbredt i primærsektoren – det er en tiltalende kombination.”

Den nye forskning blev offentliggjort i tidsskriftet JAMA Internal Medicine den 4. november 2013.

Reduktion af trang, depression og søvnløshed

Som et relativt sikkert, effektivt og veltolereret lægemiddel har gabapentin potentiale til at udfylde et stort hul i behandlingen af alkoholafhængighed. Omkring otte og en halv million amerikanere menes at have denne tilstand, men hvert år får kun en lille brøkdel af dem ordineret en af de FDA-godkendte lægemidler mod alkoholafhængighed, til dels på grund af begrænsningerne i de eksisterende lægemidler, der anvendes til behandling.

Manglen på behandling er slående i lyset af alkoholismens enorme negative indvirkning på samfundet. Ud over de andre virkninger på den enkeltes og deres familiers liv fremmer alkoholisme kræft, leversygdomme, slagtilfælde og hjerteanfald samt forskellige andre handicaps. På verdensplan kan ca. hver 25. dødsfald tilskrives alkoholmisbrug.

I den nye undersøgelse tildelte Mason og hendes kolleger tilfældigt hver af 150 nyligt afholdende personer med alkoholafhængighed til behandling med 900 mg eller 1.800 mg gabapentin eller med et placebo, der ligner. I løbet af 12 ugers behandling endte højdosisgruppen med at afholde sig fra at drikke tungt dobbelt så ofte som placebogruppen (45 % vs. 23 %) og afholdte sig helt fra at drikke fire gange så ofte (17 % vs. 4 %). Lægemidlet reducerede også i betydelig grad antallet af indtagne drikkevarer samt patienternes rapporter om trang, depression og søvnløshed. Ingen af de behandlede patienter rapporterede alvorlige bivirkninger.

Patienter, der fik den lavere dosis gabapentin på 900 mg, viste mellemliggende fordele sammenlignet med gruppen med den høje dosis, hvilket sandsynligvis afspejler det, som klinikere kalder en “dosis-respons-effekt” — en god indikation af, at behandlingen virkelig virker.

“Jeg tror, at vi nu kan have tillid til den farmakologiske virkning af dette lægemiddel,” sagde Mason.

Fyldning af et hul

To FDA-godkendte behandlinger for alkoholafhængighed har eksisteret i årtier. Den første, disulfiram (Antabuse®), forstyrrer kroppens normale enzymatiske nedbrydning af alkohol, hvilket gør det at drikke til en ubehagelig oplevelse. Den anden, naltrexon (ReVia®, Vivitrol®), blokerer de opioide receptorer i hjernecellerne, som er med til at formidle følelsen af belønning under drikkeriet.

Beide behandlinger har til formål at afstøde den motivation til at søge nydelse, som er med til at starte alkoholafhængighed. Men de er relativt ineffektive mod den angst, depression, søvnløshed og andre langvarige abstinenssymptomer, der er med til at opretholde alkoholisme, når først den er etableret. De er også, efter deres udformning, noget ubehagelige — hvilket ofte afskrækker patienterne fra at bruge dem.

Et nyere lægemiddel, acamprosat (Campral®), den eneste anden medicin, der er godkendt af FDA til behandling af alkoholisme, har til formål at normalisere dysregulering i hjernens stresssystemer efter akut abstinenser, i lighed med gabapentin. Men det har kun vist beskedne fordele i det store og hele i kliniske forsøg, og der er ikke konstateret nogen virkning på humør eller søvn.

Gabapentin har en gunstig sikkerhedsprofil og synes at virke ved at normalisere niveauerne af neurotransmitteren GABA i en følelsesmedierende del af hjernen kaldet amygdala og derved reducere angst og andre stressrelaterede abstinenssymptomer. En tidligere, proof-of-concept-undersøgelse af gabapentin foretaget af Masons gruppe fandt også virkninger som dem, der er rapporteret i denne undersøgelse hos patienter med cannabisafhængighed.

Gabapentins beroligende virkning på overaktive hjerneområder har ført til, at det er blevet godkendt af FDA til behandling af epilepsi og neuropatiske smerter. Det er nu også almindeligt ordineret “off-label” til andre smerterelaterede tilstande, herunder migræne.

“Jeg er begejstret for muligheden for, at flere mennesker nu vil få behandling”, sagde Mason. “Vi har virkelig brug for at gøre mere for behandling af alkoholafhængighed.”