“Det er overraskende, at en brandmand – et dyr, der normalt anses for at mangle både hjerne og avanceret adfærd – er i stand til at udføre visuelt guidet navigation, hvilket ikke er en triviel adfærdsmæssig opgave,” siger Anders Garm fra Københavns Universitet. “Det viser, at man måske undervurderer de adfærdsmæssige evner hos simple dyr, som f.eks. vandmænd.”

Faktisk har forskerne i mere end et århundrede vidst, at æskemuslinger havde en unik række øjne. Man vidste, at de kunne stole på synet for at reagere på lys, undgå forhindringer og kontrollere deres svømmehastighed. Men æskemallerne lever generelt i lavt vand med masser af forhindringer. Den art, som Garm’s hold undersøgte, Tripedalia cystophora, lever mellem stødrødderne i caribiske mangrovesumpe, hvor de holder sig tæt på overfladen for at fange og spise copepoder, der samles i store tætheder i lysskakter, der dannes af åbninger i mangrovedækket. De opholder sig aldrig i det fri, hvor de risikerer at sulte. Det betyder, at de må holde sig inden for et ret begrænset område, der er mindre end to meter bredt. Og nu viser det sig, at de har øjne, der hjælper dem med at gøre dette.

Forskerne undersøgte funktionen af en af to typer “øvre linseøjne”, som man allerede ved, at de danner billeder, for at finde ud af, hvad disse øjne kan se, og hvor godt de kan se. Det viser sig, at disse fire øjne dækker præcis det synsfelt, der er nødvendigt for at se gennem vandoverfladen op i verden ovenover. Forskerne beregnede, at geléerne burde være i stand til at opdage mangrovedækket fra en afstand på mindst otte meter. Adfærdseksperimenter med geléerne i felten understøttede disse konklusioner og afslørede, at maneterne kan bruge disse øjne til at navigere alene ud fra deres syn af baldakinen. Når baldakinen blev skjult for synet, kunne de ikke længere komme rundt.

“Vi har vist, at æskemallerne kan bruge synet til at navigere i deres levested, og vi ønsker nu at forstå, hvordan deres simple nervesystem understøtter en så avanceret adfærd”, sagde Garm. De vil også gerne vide, om andre arter af æskemuslinger gør det samme på de steder, hvor de lever.

Overordnet set peger denne nye forståelse af de øvre linseøjne på en mere generel strategi til at håndtere komplekse sensoriske opgaver uden en stor hjerne. “I stedet for at have et enkelt par øjne til generelle formål, som de fleste andre dyr, har æskemaneter flere forskellige typer øjne, der bruges til særlige formål,” siger Garm. “Det betyder, at hver enkelt øjentype er dedikeret til kun at understøtte et begrænset antal adfærdsmønstre. Øjnene kan så bygges til at indsamle præcis den information, der er nødvendig, hvilket minimerer behovet for yderligere behandling i en stor hjerne. Den automatiske orientering af øjnene med den øverste linse til konstant at se gennem vandoverfladen er et klart eksempel på dette.”