Obor HPT, označovaný také jako zlepšování výkonu, vznikl v 50. a 60. letech 20. století z oblasti vzdělávacích technologií a výukových technologií. V poválečném období nepřinášelo uplatňování modelu ISD (Instructional Systems Design) důsledně žádoucí zlepšení výkonnosti organizace. To vedlo ke vzniku HPT jako samostatného oboru odděleného od ISD na přelomu 60. a 70. let, kdy byla Národní společnost pro programovanou výuku přejmenována na Národní společnost pro výkon a výuku (NSPI) a poté v roce 1995 opět na Mezinárodní společnost pro zlepšování výkonu (ISPI). (Chyung, 2008) HPT se vyvinulo jako systémový a systematický přístup k řešení komplexních typů výkonnostních problémů a jako pomoc při správné diagnostice a zavádění řešení k odstranění výkonnostních rozdílů u jednotlivců.

Původ HPT lze vysledovat především v práci Thomase Gilberta, Gearyho Rummlera, Karen Brethowerové, Rogera Kaufmana, Boba Magera, Donalda Tostiho, Lloyda Hommeho a Joe Harlesse. Právě oni (zejména Gilbert a Rummler) byli průkopníky tohoto oboru. Jakékoli seriózní zkoumání raných i pozdějších citací Gilbertovy a Rummlerovy práce odhalí pozdější akademické a odborné špičky v oboru.

Významným faktorem, který přispěl ke zviditelnění toho, co se později stalo HPT, bylo vydání knihy Analyzing Performance Problems (Analýza problémů výkonu) v roce 1970 od Roberta F. Magera a Petera Pipeho. Úspěch jejich knihy s podtitulem „Opravdu byste měli chtít“ posloužil k upozornění a rozšíření povědomí o mnoha faktorech, které kromě znalostí a dovedností interpreta ovlivňují lidský výkon. V oddíle Další literatura ve vydání jejich knihy z roku 1970 je také citován zásadní článek Karen S. Brethowerové: „Maintenance Systems: The Neglected Half of Behavior Change“, který obsahuje ranou verzi algoritmu pro analýzu nedostatků ve výkonu, který vyvinul Geary Rummler, tehdy působící na Michiganské univerzitě. Rummler spolu s Tomem Gilbertem později založili společnost Praxis Corporation, která se zaměřuje na zlepšování výkonnosti. Později Rummler spojil své síly s Alanem Brachem a oba se stali autory knihy Improving Performance (Zlepšování výkonnosti) s jasným a rozšířeným zaměřením na procesní a organizační výkonnost. V příbuzném duchu pracoval Joe Harless na vývoji a zdokonalování svého vlastního přístupu k rozšiřování a zdokonalování způsobu, jakým se přistupuje k problémům lidské výkonnosti. V roce 1970, tedy ve stejném roce, kdy Mager & Pipe vydal svou stěžejní knihu, Harless s pomocí svého spolupracovníka a dalšího významného pracovníka v oboru Clauda Lineberryho vydal knihu An Ounce of Analysis (Is Worth A Pound of Objectives). To byl počátek toho, co se stalo známým jako „Front-End Analysis (FEA)“.

Profesionálové v oblasti HPT pracují v mnoha různých výkonných prostředích, jako jsou podniky, vzdělávací instituce a armáda (Bolin, 2007).