Autorka a podnikatelka Fawn Weaverová pracovala na knize o Nathanu „Nearestovi“ Greenovi, zotročeném černochovi, který učil Jacka Daniela destilovat, když se její život obrátil a ona nakonec založila značku whiskey, která ho uctívá. Vypráví SB, jak její přelomová značka vznikla.

Fawn Weaverová byla spisovatelka toužící po milostném příběhu, když začala zkoumat Nathana ‚Nearest‘ Greena. Zájem Weaverové vzbudil titulní článek v mezinárodním vydání New York Times, který začal rozkrývat složitou roli, kterou Green sehrál v počátcích významné americké značky whiskey Jack Daniel’s.

Nearest Green i Jack Daniel pracovali na majetku kazatele a lihovarníka jménem Dan Call. Článek v NYT v podstatě říkal, že ačkoli se Callovi připisuje, že naučil Daniela destilovat, pravděpodobnější je, že učitelem byl zotročený Nearest Green.

„Od té doby jsem provedl mnoho výzkumů a Dan Call neměl žádné otroky,“ vysvětluje Weaver. „Ale víme, že na jeho pozemku pracovali otroci, a v té době bylo zcela běžné, že si lidé otroky spíše pronajímali, než aby je vlastnili. Nemám tušení, jestli si Dan Call pronajal Nearest, nebo co to bylo, vím jen, že Nearest Green byl mistrem lihovarníkem na jeho pozemku a byl to zotročený člověk.“

UNRAVELLING THE PAST

Podle Callovy rodiny se Jack Daniel podle Weavera ocitl na Callově farmě, když mu bylo asi sedm let, poté, co jeho matka zemřela na tyfus, když mu byly pouhé čtyři měsíce. Jako jedno z deseti dětí se jeho otec znovu oženil, ale Jackova nevlastní matka o malého chlapce nestála, a tak se ocitl na Callově farmě jako pomocný dělník.

„Takže se mi dostala do rukou jeho biografie, Jack Daniel’s Legacy, a už na prvních stránkách vidíte, jak se o Nearestovi mluví pořád dokola,“ vzpomíná Weaver. „A pak vidíte jeho syny, George Greena a Eliho Greena, zmiňované znovu a znovu v celé knize.“ Na poslední stránce si Weaver uvědomil, že Nearest a jeho příbuzní jsou zmiňováni mnohem častěji než Jackova vlastní rodina.

„V té době, když mluvíte o bývalém zotročeném muži, jste ho nemuseli jmenovat, mohli prostě říct ‚otrok‘ nebo ho úplně vynechat,“ dodává Weaver. „Jack a jeho rodina vynaložili velké úsilí, aby se na Nearestův odkaz a odkaz jeho dětí nezapomnělo. Vnímala jsem to tedy skutečně jako příběh lásky, cti a úcty.“

Další fáze výzkumu zavedla Weaverovou na čtyřdenní výlet do městečka Lynchburg. První den byla Weaverová se svým manželem v místní knihovně, kde prováděli výzkum.

„Byli jsme tam jen pár hodin, když do dveří vstoupil nejstarší žijící potomek Jacka Daniela,“ vysvětluje Weaverová. Knihovnice příbuznému řekla o Weaverově zájmu.

„Psal se rok 2016, byli jsme uprostřed divokých Trumpových voleb, rasu používaly jako klín obě strany, republikáni i demokraté, a uprostřed toho všeho se na internetu rozhořel tento příběh a její rodina byla právě úplně vláčena bahnem. Takže si představte, že se ve vašem městě objeví černošský autor bestsellerů New York Times a černošský filmař – nemyslíte si, že jsme tam proto, abychom vám dali férovou šanci.“

Ale přesně to měl Weaver v úmyslu. Poté, co jí vysvětlila svou snahu dokázat příběh lásky, cti a úcty mezi Nearestem a Jackem pro její další knihu, souhlasil Jackův příbuzný, že jí pomůže najít hledané informace. To, co se stalo poté, bude klíčovým zlomem ve vývoji příběhu.

„Než odešla z knihovny, říká: „Víš, v té knize, kterou jsi četla, Jack Daniel’s Legacy, víš, že ta farma, kde byla původní palírna, kde byl Nearest palírníkem a Jack vyrůstal, uvědomuješ si, že je na prodej?“. Sherrie Mooreová, sestřenice Jackova potomka a realitní makléřka, souhlasila, že je následujícího dne na farmu zavede. Weaver popisuje, že pozemek o rozloze 127 hektarů byl „úplnou časovou kapslí“, přičemž Jackův pokoj byl „zcela neporušený“.

Noviny použité jako izolace ve stěnách byly datovány „10. a 11. října 1898“, říká Weaver, zatímco v jiné místnosti pokrývaly stěny zkušební série šablonování sudů „DH Call Sour Mash Corn Whiskey“.

„A tak jsme okamžitě podali nabídku na koupi domu,“ říká, což vedlo k ročnímu intenzivnímu výzkumu, jehož cílem bylo shromáždit o Nearestovi co nejvíce informací.

ADAPT A ZMĚNA

Weaverová byla stále odhodlaná proměnit tento milostný příběh v knihu – a převést ho na stříbrné plátno. Ale byl tu ještě jeden moment, který její plány změnil: sledování hollywoodského filmu Skrytá čísla. „Po několika týdnech jsem si nemohla vzpomenout na jména lidí, o kterých celý film byl,“ vzpomíná. „Pamatujeme si jména herců, ale ne postav.“

V současné době se připravuje celovečerní film, i když podrobnosti jsou zatím tajné. Uvědomění, že film by nemusel mít takový trvalý dopad, jaký si Weaver a Nearestova rodina přáli, však Weavera přimělo k tomu, aby se vážněji zabýval možností vytvořit whisky. Opakujícím se problémem, který tuto myšlenku vždy utnul, byly peníze. „Zvažovala jsem různé způsoby, jak to udělat, ale nakonec by to pokaždé ztroskotalo na penězích.“

Zásadní rozhovor s Nearestovou rodinou změnil její názor. Na otázku, jaká jediná věc by se podle nich měla stát na počest jejich předka, se shodli na tom, že Nearest Green si zaslouží mít vlastní láhev whisky. A tak se značka Uncle Nearest Premium Whiskey stala skutečností.

Jak se ukázalo, Sherrie Mooreová začala podnikat v oblasti nemovitostí teprve nedávno poté, co po 31 letech odešla z rodinného podniku (Jack Daniel’s), kde byla ředitelkou výroby whisky. Mooreová se již dříve nabídla, že vyjde z důchodu a vytvoří s Weaverem whiskey pro Nearest, a protože přání Greenovy rodiny bylo jasné, Weaver Mooreové řekl: „Pokud vyjdeš z důchodu, abys zajistila, že to bude správně, seženu peníze.“

Prémiová whiskey Uncle Nearest byla uvedena na trh v červenci 2017. Do historie se zapsala jako první lihovina na počest Afroameričana, který je zároveň prvním afroamerickým master distillerem v historii. Od svého uvedení na trh se Uncle Nearest stal nejrychleji rostoucí nezávislou prémiovou americkou značkou whiskey v historii USA.

Značka je dostupná ve všech 50 státech USA a 10 zemích, doposud zaznamenala každé čtvrtletí 100% růst a v roce 2019 se prodalo 60 000 4,5litrových beden. Předpověď společnosti na rok 2020 původně počítala s 85 000 4,5litrovými bednami, ale nyní se očekává, že do konce roku dosáhne 110 000 beden – což je významný nárůst u whiskey, která se prodává za 60 USD za láhev.

Weaver zamýšlel v roce 2019/2020 vybudovat mezinárodní přítomnost značky, ale probíhající celní spory mezi USA a několika zeměmi tyto ambice pozastavily. Vzhledem k „tolika příležitostem“ v USA se veškeré úsilí znovu soustředilo na americkou půdu, s výjimkou Velké Británie. Na USA se zaměříme po zbytek roku 2020, do té doby Weaver doufá, že dojde k vyřešení obchodních válek. Ale ať už budou cla, nebo nebudou, globální expanze bude pokračovat i v příštím roce.

„Chtěl jsem dát situaci s cly šanci, aby se vyřešila sama,“ vysvětluje Weaver. „Dostávali jsme bič, když jsme se snažili držet krok s cly tady, pak bez cel, pak s dalšími cly – prostě to šlo sem a tam. Rozhodl jsem se, že si dáme pauzu, budeme pokračovat v růstu v USA a v roce 2021 se vrátíme k původním plánům na mezinárodní expanzi. Ale ano, obchodní války stoprocentně způsobily, že jsme udělali obrat zpět do USA.“

V současné době pochází whiskey Uncle Nearest ze dvou palíren v Columbii v Tennessee, včetně Tennessee Distilling Group. Od počátku však společnost klade také vlastní sudy, „někde mezi 4 000 až 7 000 sudy ročně“.

Whiskey je dvakrát destilována a filtrována přes diatomitovou zeminu, poté ještě 24-48 hodin odpočívá s přírodním uhlíkem z kokosových skořápek. „Tento proces jí dodává nezvykle hladký povrch, který je pro Uncle Nearest jedinečný,“ vysvětluje.“

NEAREST GREEN DISTILLERY

V září 2019 otevřela společnost Uncle Nearest vlastní zařízení: Nearest Green Distillery v Shelbyville v Tennessee. První fáze zahrnovala maloobchodní prodejnu, stáčírnu a zážitkové centrum Tennessee Walking Horse. Druhá fáze výstavby by měla být dokončena v květnu příštího roku a bude zahrnovat stálé návštěvnické centrum s muzeem tennessee whiskey a nejdelším barem na světě.

Měla by být také dokončena rikárna, aby návštěvníci mohli při prohlídce ochutnat sudy, a navíc Weaver doufá, že do září 2021 bude moci rozpálit palírny. „Kdy otevřeme, bude opravdu záležet na tom, kdy dostaneme vakcínu proti této pandemii,“ vysvětluje Weaver a dodává, že od března je areál pro hosty uzavřen.

Letošní rok přinesl také další prvenství v oboru – jmenování prvního afroamerického mixéra: Victoria Eady Butlerová. Tato prapravnučka Nearest Greena nyní dohlíží na proces míchání všech šarží Uncle Nearest 1885 Premium Small Batch Whiskey a bude vybírat všechny budoucí iterace Uncle Nearest 1820 Premium Single Barrel Whiskey.

Weaver vysvětluje: „1884 byla součástí plánu, aby si každý potomek Nearest vytvořil svůj vlastní blend. Victoria dělala první blend, ale ten se vyprodal a začal všude získávat zlaté medaile. Tak jsme ji požádali, aby udělala druhou směs, a druhá směs byla lepší než první. Věděla, jaké chuťové tóny tam chce mít, věděla, jaké chuťové tóny chce mít venku, bylo úžasné to sledovat.

„V té době byla naší administrativní ředitelkou a dohlížela na Nadaci Nearest Green, naši charitativní složku, a já jsem ji požádal, zda by neuvažovala o tom, že by jejím prostřednictvím pokračovala v Nearestově odkazu. Nemohla být nadšenější a její směsi jsou fantastické – říkáme jí Královna V.“

Weaverová byla šokována, když zjistila, že její obchodní přístup není v lihovinovém průmyslu běžný, když začala jmenovat svůj tým. Vytvořila výkonný tým složený výhradně z žen – „to tu ještě nebylo“, říká s překvapením.

Sherrie Moore je ředitelkou výroby whisky, Kate Jerkens je senior viceprezidentkou globálního prodeje a marketingu a Eady Butler je nyní master blender. Weaverová je také první Afroameričankou ve vedení velké značky lihovin a společnost má výkonnou radu složenou výhradně z příslušníků menšin, což je další prvenství.

„Nechtěla jsem najmout výhradně ženský výkonný tým, chtěla jsem jen najmout lidi, kteří jsou nejlepší,“ říká Weaverová. „Sestavila jsem tým, který byl odhodlán porušit všechna pravidla, která nám toto odvětví kdy dalo. A to je to, s kým jsem skončila.“

VYVÁŽENÍ ČERNOŠSKÝCH ZNAČEK

Weaver je odhodlán posílit další značky lihovin vlastněných černochy. V červnu navázala společnost Nearest Green Distillery partnerství se společností Jack Daniel’s, aby společně přislíbily 5 milionů USD prostřednictvím iniciativy Nearest & Jack Advancement Initiative. „Strýček Nearest je jediná významná značka vlastněná Afroameričany, tečka,“ poznamenává Weaver. „Potřebujeme více Uncle Nearestů. Jak tedy vytvoříme více Uncle Nearests? Odpovědí je zajistit, aby černošské značky, které vycházejí a jsou na trhu, skutečně měly zdroje, které potřebují.“

Neziskový podnik zahrnuje vytvoření Nearest Green School of Distilling, rozvoj Leadership Acceleration Program (LAP) pro učňovské obory a vytvoření Business Incubation Program, který bude nabízet odborné znalosti a zdroje afroamerickým podnikatelům v oblasti lihovin. LAP bude nabízet učňovskou přípravu Afroameričanům, kteří v současné době pracují v odvětví výroby whisky a usilují o to stát se hlavními destilatéry, vedoucími zrání nebo vedoucími výroby.

Podle Weavera jsou všichni pracovníci této iniciativy špičkoví manažeři. „Máte mě, generálního ředitele společnosti Uncle Nearest, našeho viceprezidenta pro prodej, našeho senior viceprezidenta pro globální prodej a marketing, jednoho z mých poradců, který je bývalým ředitelem značky Brown-Forman, máte současného ředitele značky Brown-Forman, globálního ředitele značky Jack Daniel’s a vedoucího marketingu Jack Daniel’s po celém světě. To vše se děje ve spolupráci s Lawsonem Whitingem, který je generálním ředitelem společnosti Brown-Forman,“ mateřské společnosti Jack Daniel’s.

Weaver byl zaskočen přílivem podpory od ostatních společností. „Řada dalších firem nám řekla, že nám chce pomoci,“ prozrazuje. „V současné době pomáháme pěti černým značkám v různých oblastech, od brandingu a rebrandingu po distribuci, na co si vzpomenete, to děláme. Vyhrneme si rukávy, neřežeme jen šeky.“

Weaver věří, že se průmysl konečně probouzí a uvědomuje si nedostatek rozmanitosti v nápojovém sektoru i jinde. Skutečným testem, který určí, zda obchod plně přijal diverzitu, však podle ní bude, až zruší multikulturní oddělení.

„Tehdy uvěřím, že to máme, protože dokud existuje multikulturní marketingové oddělení, stále jste nás nepovýšili na hodné velkých rozpočtů, které jste přidělili těm, kteří nejsou multikulturní. Diverzita znamená, že všichni, bílí muži, bílé ženy, černoši, latinoameričané, Asiaté, indiáni, všichni sedí u stejného stolu a dělají marketing všem jako lidem a spotřebitelům. Když k tomu dojde, je to okamžik, kdy náš průmysl provedl změnu.“

Příští rok bude pro Uncle Nearest znamenat další růst a vývoj, doufá Weaver, protože druhá fáze otevření lihovaru je na dobré cestě a plánuje pokračovat ve stoprocentním růstu značky. Weaverová však chce, aby rok 2020 byl posledním rokem, kdy se bude tvořit historie.

„Mám velkou radost, že do konce tohoto roku prolomíme všechny tyto hranice a vše, čeho Afroameričané – a konkrétně Afroameričanky – nebyli schopni v tomto odvětví dosáhnout; na tom pracujeme. V roce 2021 už nechci vidět žádná další prvenství, co se týče černochů v americkém whiskey průmyslu. Chci, abychom je letos udělali všechny. A od tohoto roku se to prostě stane součástí kultury celého odvětví – to je cíl.“