Byly dny, kdy se ani pohon všech kol nevyrovnal vodě. Psal se listopad 2020 a Julie Schablitskyová, hlavní archeoložka Státní správy silnic ministerstva dopravy v Marylandu, se snažila překonat bažinatý terén v národní přírodní rezervaci Blackwater v okrese Dorchester na východním pobřeží Marylandu. Některé dny to bylo nemožné: Po dešti se na silnicích hromadila voda. I když se posádce podařilo projet, kalná tekutina jim prorazila boty. Když se k nim přidal Herschel Johnson, místní milovník historie, který v Dorchester County vyrostl, našla se v jeho botě díra, která mu ji vysála z nohy. Dlouho to bylo mokré místo, ale teď voda stoupá. „Půda, která mohla být před dvaceti lety suchá, je nyní pod dvěma nebo třemi metry vody,“ říká Schablitsky. „Je to oblast, která je ohrožená. Voda začíná pohlcovat archeologii. Ať už ji zaplavuje, takže k ní nemáme přístup, nebo ji vyplavuje zpět do zálivu Chesapeake a řek, jakmile jednou zmizí, je pryč.“

Za troubení kachen a husí a pobíhání jelenů sika po rákosinách vykopala Schablitksyová se svým týmem 700 jam podél více než míle dlouhé cesty. Pracovali rychle a pečlivě při hledání stop po rodinách, které zde žily dávno předtím – a zejména po jedné rodině. Hledali dům Bena Rosse, otce Harriet Tubmanové, jedné z nejpilnějších průvodkyň podzemní dráhy.

Rodila se jako Araminta Rossová, provdala se za Johna Tubmana a přejmenovala se na Harriet po své matce. V dospělosti Tubmanová pomohla asi 70 zotročeným lidem uprchnout a ukrýt se v krajině, žila z tvorů, které jí poskytovala, a své znalosti předala několika desítkám dalších. „Tohle místo, které hledáme, kde vyrůstala, bylo jejím cvičištěm,“ říká Schablitsky. „Právě tohle jí dalo nástroje a zkušenosti, aby byla úspěšná jako průvodkyně podzemní dráhy.“

Experti hledali toto místo nejméně 20 let, říká Kate Clifford Larsonová, Tubmanové životopisec. Než začalo pátrání po srubu Bena Rosse podél Harrisville Road, panovala mylná představa, že se Tubmanová narodila v nedalekém Bucktownu. Místní noviny v jiném nedalekém městě, Cambridge, informovaly o Tubmanové kořenech ve 40. letech 20. století, ale životopis Earla Conrada z roku 1943 umístil její rodiště do Bucktownu a město se k ní začalo hlásit jako k dceři, říká Larsonová. Tato myšlenka ztratila na síle, když badatelé našli v účetních záznamech rodiny Thompsonových, kteří Rosse zotročili, poznámku, že si v roce 1822 najali porodní bábu, aby jim pomohla porodit dítě – pravděpodobně Aramintu. Soudní záznamy z padesátých let 19. století také stanovily místo narození Tubmanové na plantáži Thompsonových; ona a její matka měly být zotročeny rodinou Brodessových, která se do Bucktownu ještě nepřestěhovala. „Je to fascinující studie o tom, jak se paměť mění, když se určití lidé zmocní vyprávět svou verzi příběhu,“ říká Larson. Bývalý pozemek Thompsonových byl dlouhá léta v soukromém vlastnictví. Nyní je většina z nich ve vlastnictví státu – současné pátrání se týkalo pozemků spravovaných americkou organizací U.S. Fish and Wildlife Service – a práce na mapování listin se zintenzivňují, stejně jako práce na mapování záznamů ze sčítání lidu o zotročených a svobodných černošských obyvatelích.

Během dvou týdnů Schablitskyho tým objevil několik zajímavých artefaktů, ale žádný definitivní důkaz o Rossově chatě, takže plánují pátrat znovu na jaře. Larsonová doufá, že nakonec budou vědci pátrat i po dalších otrokářských chatách v okolí – včetně té, kde se Tubmanová možná narodila – které byly podle ní pravděpodobně blíže původnímu Thompsonovu domu.

Nalezení Rossovy chaty by mohlo obohatit příběhy vyprávěné o Tubmanové životě a místě, odkud pocházela. „Nejde jen o Harriet Tubmanovou – jde o komunity, které ji pomáhaly vychovávat, vzdělávat a udržovat její tajemství,“ říká Larsonová. „Čtení krajiny, noční oblohy, bažin – to se naučila od tamních komunit.“ Mohlo by to být také povzbuzení pro současné sousedy, říká Johnson, zejména pokud se srub stane interpretovaným místem, které přiláká návštěvníky. „Lidé, kteří zotročovali Afroameričany, si o Harriet mysleli, že je podvodnice nebo zlodějka. Protože pomáhala lidem v této oblasti utíkat z otroctví, ve škole nás o ní neučili,“ říká Johnson, který se podílel na obnově jednotřídní školy pro černošské studenty z 60. let 19. století v Cambridge. „Tolik jsem se toho o ní dozvěděl až v dospělosti. Kdyby se chata našla, hodně by to prospělo cestovnímu ruchu a okresu Dorchester.“

Atlas Obscura hovořil se Schablitskym o historické detektivní práci, zvířecích kostech a dalších věcech.

Jak jste věděli, kde začít hledat?“

Nemáme mapu. Nemáme: „Tady žil Ben Ross“. Máme oblast průzkumu na základě historických dokumentů. Máme nějaké listiny, které hovoří o „Benově místě“. Máme závěť Anthonyho Thompsona, jeho otrokáře, která hovoří o tom, že Ben dostane 10 akrů ohraničených západně od cesty – jaké cesty, to nevíme – a že zbytek pozemku může používat k těžbě dřeva a k čemukoli jinému, co potřebuje.

Pět let po Thompsonově smrti byl emancipován a Thompsonova farma byla časem rozprodána. Jak se rozprodává, každý z těchto pozemků může být dán jiné rodině, a to zužuje místo, kde Ben mohl být, protože existují zmínky o „Benově místě“. Takže dochází k tomuto zúžení oblasti hledání.

Kopeme v zaplavené půdě, kde je neúhledná půda, kterou je třeba protlačit přes síta. Nevyhýbáme se oblastem, které dnes nejsou skutečně obyvatelné, ale tehdy by obyvatelné byly. Takže když procházíme těmito systémy cest, které existovaly v době Bena Rosse, hledáme důkazy o jeho domě a domě jeho sousedů. Jak jdeme podél, nenacházíme nic, nic, nic, nic, nic. Našli jsme dům z konce 19. nebo z počátku 20. století, ale to není dost staré. Tak jsme šli dál a podél Harrisville Road jsme našli důkazy o místě domu z poloviny 19. století. Musíme se vrátit, abychom si potvrdili, že to je to, co máme. Může to být dům Bena Rosse, ale musíme se ujistit, že jsme vyloučili další oblasti, než budeme moci jednoznačně prohlásit, že to je skutečně místo, kde žil. Prozkoumáme Thompsonovu farmu, abychom zjistili, zda existuje více míst, kde se Harriet mohla narodit. Nevíme, zda „Ben’s 10“ v záznamech je jeho původní otrocká chata, nebo druhý domov.

Jaké druhy zboží jste při vykopávkách našli? Jak jste poznali, že pocházejí z usedlosti?“

Přemýšlejte o svých vlastních odpadcích nebo o věcech, které ztrácíte nebo vyhazujete – o věcech každodenní potřeby, jako jsou knoflíky a přezky, nebo o věcech, které jíte.

Jídlo je jedním ze způsobů, jak se snažíme určit, zda se díváme na někoho, kdo byl chudý a zotročený, nebo na někoho, kdo mohl být trochu zámožnější. Můžete to udělat prostřednictvím zvířecích kostí. Vyšší kusy masa, kosti výběrových kusů, ty budou obvykle konzumovat lidé, kteří mají prostředky. Zotročení lidé a lidé, kteří mají méně peněz, dostávají hlavy a nohy. Někdy je vidět větší závislost na divoké fauně – mývalovi, rybách, pižmovce, jiných zvířatech odchycených ve volné přírodě.

Uvidíte rozbité šálky a talíře, sklo z lahví. Jejich vysoká koncentrace nám napovídá, že tu máme obydlí oproti například mlýnu, který by byl také blízko vody.

Nalezli jsme některé artefakty, které byly vyrobeny příliš pozdě, a jiné, které nám ukázaly, že jsme v první polovině 19. století, což by byla doba, kdy Ben tento prostor obýval. Ty talíře jsou určitým způsobem zdobené – mají glazuru, která by mohla mít trochu více modrého odstínu.

U lahvového skla vám někdy barva napoví, ve kterém roce se nacházíte, protože se do něj přidávaly druhy chemikálií. Například někdy nacházíme láhve ametystové barvy. Období od 70. let 19. století do období kolem první světové války je obdobím, kdy se do skla začal přidávat mangan, aby bylo čiré. Když na něj dopadlo slunce, změnilo se na ametystovou barvu. Když to zjistíme, řekneme si: „No, to už je pozdě. Ben už byl tou dobou pryč.“ To jsou drobné detaily, ke kterým se jako archeologové dostáváme – diagnostické výrobní techniky a vzory, které lze datovat. Máme minci z roku 1808, kterou jsem našel na cestě hned za místem, kde stál dům, a ta nám říká, že ta cesta je stará přes 200 let.

Jak poznáte, že jste našli Rossův dům, na rozdíl od jiného domu ze stejného období?

Archeologové, když kopeme díry do země a nic nenajdeme, vždycky tak trochu žertují, že negativní data jsou pořád data. Hledáte je, přijdete s prázdnýma rukama a musíte se vrátit k rýsovacímu prknu. V našem smyslu to znamená, že se vrátíme k mapám a historickým dokumentům a začneme se šťourat a klást různé otázky, abychom se dostali tam, kde bychom měli hledat.

Poznáme, že jsme to našli, když to nenajdeme na jiných místech. Protože jsme zatím našli jen jedno místo, pokud budeme hledat v této oblasti a nenajdeme nic dalšího, co by odpovídalo tomu, co víme o Benu Rossovi a jeho povolání, pak je to jako by to byla vina vyloučení.

Tento rozhovor byl upraven a zkrácen.

.