Výbuch a požár v texaské chemičce poháněné extrémně hořlavým plynem isobutylenem zabil jednoho zaměstnance a veřejnost se ptá, proč se tak nebezpečný hořlavý plyn vyrábí v tak velkém množství.

Isobutylen (nazývaný také 2-methylpropen, izobuten a γ-butylen, protože chemici se neumějí držet jednotného systému pojmenování) je bezbarvý plynný uhlovodík při pokojové teplotě.

Jeho bod vzplanutí je -80 ˚C, což znamená, že nad touto teplotou se izobutylen v případě přítomnosti zdroje vznícení vznítí. Vzhledem k tomu, že nejchladnější teplota, která kdy byla na Zemi zaznamenána, byla -89 ˚C, je isobutylen téměř všude na Zemi vždy jen jiskra od plamene.

Isobutylen je široce používán při syntéze mnoha věcí, zejména proto, že obsahuje dvojnou vazbu, která může snadno reagovat za vzniku dalších produktů. Může například reagovat s ethanolem za vzniku ethylterc-butyléteru (ETBE), přísady do benzinu, která zvyšuje oktanové číslo a činí palivo odolnější vůči klepání neboli samovznícení. Nebo se může spojit sám se sebou do dlouhého řetězce a vytvořit polymer, butylkaučuk.

Butylkaučuk je nesmírně užitečný. Je vzduchotěsný, takže z něj lze vyrábět těsnění, jako jsou O-kroužky, těsnění oken nebo lepicí fólie, a také zátky na lahve, kopací míče a pneumatiky. Je bez chuti a zápachu, takže se může přidávat do žvýkaček, které se po rozžvýkání mohou sbírat a recyklovat, aby se z nich získal izobutylen.

Stejně jako jiné druhy kaučuku se butylkaučuk rozkládá, když je vystaven působení rozpouštědel, jako je čpavek, ale rozkládá se mnohem pomaleji než jiné kaučuky. To vedlo k jeho širokému používání v ochranných oděvech a plynových maskách.

Kde se bere všechen ten isobutylen? Ze zemního plynu. Butan (palivo, které je ve vašem zapalovači Zippo) lze získat z vytěženého zemního plynu a přeměnit ho na terc-butylalkohol, který lze následně přeměnit na izobutylen.

Ačkoli tedy nejde o nejudržitelnější chemickou látku v okolí, mnohostranné využití izobutylenu může vysvětlit jeho masovou výrobu. Bohužel, vzhledem k jeho extrémně hořlavé povaze je třeba přijmout bezpečnostní opatření, aby nedošlo k požárům, jako byl ten, ke kterému došlo v Texasu.