Nuevas investigaciones sobre los efectos del aceite de coco en la salud se suman a la preocupación por su relación con las enfermedades cardiovasculares.

En un nuevo meta-análisis, publicado en la revista Circulation de la Asociación Americana del Corazón, los investigadores revisaron 16 estudios sobre cómo reaccionan los cuerpos después de comer aceite de coco. Descubrieron que, según los estudios que evaluaron, el aceite de coco aumentaba significativamente el colesterol LDL («malo») en aproximadamente un 9% en comparación con los aceites vegetales no tropicales. El colesterol HDL («bueno») también aumentó.

«No hay pruebas de estudios médicos que demuestren que el aceite de coco sea beneficioso para la salud. De hecho, un consumo elevado de aceite de coco incrementa los niveles de colesterol LDL… lo que probablemente aumente el riesgo de padecer enfermedades cardíacas», afirmó el autor del estudio, Rob M. van Dam, de la Escuela de Salud Pública Saw Swee Hock de la Universidad Nacional de Singapur. El Ministerio de Salud de Singapur pagó el análisis.

Donald Hensrud, director del Programa de Vida Saludable de la Clínica Mayo, que no está afiliado al análisis, dijo a U.S. TODAY que los nuevos datos «refuerzan el argumento de que el aceite de coco no es la panacea» o el remedio que algunos han afirmado.

¿Qué es el aceite de coco?

El aceite de coco es la grasa que se obtiene al prensar la carne de coco o la carne de coco seca (copra). Más del 80% de esa grasa es grasa saturada, mucho más que la mantequilla (63%), la grasa de vacuno (50%) y la manteca de cerdo (39%), según la AHA. El aceite de coco virgen es el menos procesado de las variedades disponibles.

¿Es el aceite de coco un alimento saludable?

El aceite de coco se ha comercializado como un alimento saludable durante varios años. Las dietas de pérdida de peso bajas en carbohidratos y altas en grasas, incluyendo la dieta ceto, favorecen el aceite de coco, afirmando que puede ayudar a reventar la grasa del vientre al inducir la cetosis. Ya en 2016, The New York Times preguntó a la gente si el aceite de coco es saludable y el 72% dijo que sí, pero los expertos médicos dicen que en gran medida no hay buenos datos científicos que respalden las afirmaciones de salud.

En 2018, un profesor de Harvard llamó al aceite de coco «puro veneno», diciendo que es uno de los «peores alimentos que puedes comer.» Si bien no es veneno, la mayoría de los expertos médicos dicen que no es un alimento saludable.

«No creo que debamos temerlo o sacarlo de la dieta por completo, pero no hay necesidad de estar usándolo en exceso o como el único aceite en la dieta», dijo Ginger Hultin, portavoz de la Academia de Nutrición y Dietética.

Una cucharada de aceite de coco es casi igual a la cantidad de grasa saturada que los adultos deben comer en un día, según las recomendaciones de la AHA. La Organización Mundial de la Salud también recomienda limitar las grasas saturadas.

«Hasta que obtengamos alguna buena evidencia, debemos sospechar de las afirmaciones de que algo es saludable», dijo Hensrud.

¿El aceite de coco causa enfermedades cardíacas, derrames cerebrales?

La AHA ha aconsejado evitar el aceite de coco durante años, diciendo en un consejo de 2017 sobre la enfermedad cardiovascular que el aceite «no tiene efectos favorables compensatorios conocidos» y podría aumentar el riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular. Ha mantenido la misma posición sobre las grasas saturadas durante más de 30 años.

Algunos críticos han desafiado estas directrices dietéticas de larga data, cuestionando las recomendaciones de limitar el consumo de alimentos ricos en grasas saturadas, incluido el aceite de coco, que también tiene propiedades antioxidantes y aumenta el colesterol HDL («bueno»).

En 2014, la revista Annals of Internal Medicine publicó una controvertida investigación que sugería que las personas que comían una mayor cantidad de grasas saturadas no tenían más enfermedades cardíacas que las que comían menos. Una revisión del BMJ de 2015 informó que las personas que reducen las grasas saturadas podrían llenar el vacío con azúcar y calorías vacías, lo que también podría causar problemas de salud.

La mayoría de los médicos dicen que para la salud del corazón, abogar por el uso de aceite de coco puede ser peligroso. A la hora de buscar un aceite para cocinar, se prefieren aquellos con altos niveles de grasas monoinsaturadas o poliinsaturadas que reducen el colesterol.