Objetivo del proyecto:

El objetivo de este proyecto es determinar la composición de las especies, el uso del hábitat y los cambios a lo largo del tiempo de los organismos que viven en los distintos tipos de sedimentos del río Rhode.

Organismos invertebrados bentónicos infaunales

«Infaunales» se refiere a los animales acuáticos que viven en el sustrato de un cuerpo de agua y que son especialmente comunes en los sedimentos blandos. «Bentónico» se refiere a todo lo que ocurre en o en el fondo de una masa de agua. «Infauna» son las criaturas que viven en los sedimentos.

En la Bahía de Chesapeake, la infauna bentónica, como las almejas, los caracoles, los poliquetos, los gusanos planos y los pequeños crustáceos, es abundante y crucial para un ecosistema saludable.

Ayudan a filtrar el agua, reciclan la materia orgánica y son un importante forraje (presa) para los peces, reptiles, anfibios y crustáceos más grandes (como los cangrejos azules y los cangrejos de herradura). Muchos de los organismos que se encuentran en el bentos son alimentadores de suspensión y alimentadores de depósito. Los que se alimentan en suspensión, también conocidos como «filtradores», procesan las partículas que flotan en la columna de agua. Los alimentadores de depósito consumen materia orgánica que yace sobre o en el sedimento.

Las fluctuaciones estacionales de las especies y sus abundancias pueden ser impulsadas por el reclutamiento (adición de individuos a una población), la depredación, las malas condiciones del hábitat (como el bajo oxígeno disuelto), los impactos humanos como el endurecimiento de la costa y los eventos meteorológicos como los huracanes.

Infauna bentónica en el río Rhode

El río Rhode es un afluente representativo de la bahía de Chesapeake. Los macroinvertebrados, como los crustáceos, los gusanos y los moluscos, constituyen la comunidad del fondo blando del río Rhode. Viven en o sobre el fondo del río en el lodo, la arena, la arcilla, los detritos de las marismas, la hojarasca o combinaciones de estos tipos de sedimentos. Las especies infaunales son responsables de importantes interacciones en el entorno bentónico que, a su vez, repercuten en la biodiversidad y los procesos funcionales de todo el ecosistema estuarino. Los datos a largo plazo sobre estas especies nos proporcionan 1) información sobre la composición de las especies y la abundancia fluctuante de estos organismos a lo largo del tiempo y en diferentes hábitats y 2) una mejor comprensión de los procesos que regulan su dinámica comunitaria y poblacional. Dicha dinámica incluye las interacciones depredador-presa, el reclutamiento, el uso del hábitat y las respuestas a factores ambientales como la salinidad, la temperatura y el oxígeno disuelto. La integración de los datos de la infauna bentónica con nuestros otros programas de muestreo a largo plazo permite conocer los procesos que estructuran las interacciones del ecosistema en el río Rhode

Como parte de una compleja red alimentaria, las comunidades infaunales están compuestas tanto por depredadores como por presas. El nivel trófico (posiciones en la red alimentaria) de estas especies puede cambiar durante sus ciclos de vida a medida que el organismo crece y su tamaño, mecanismo de alimentación y requerimientos nutricionales cambian.

Procesos como la bioturbación (alteración del sedimento) son causados por la excavación y la alimentación de la infauna, especialmente por las especies que se alimentan de los depósitos, como los gusanos o ciertas especies de almejas. La bioturbación puede, entre otras cosas, afectar a los niveles de oxígeno en los sedimentos, provocar la redistribución y descomposición de la materia orgánica y alterar la cantidad de partículas en suspensión en el agua. Esto, a su vez, puede afectar negativa o positivamente a la calidad del agua, a los patrones de refugio y al comportamiento alimentario de los organismos.

Muestreo del bentos en el río Rhode

Nuestro laboratorio ha estado siguiendo la variación de la composición y abundancia de las especies bentónicas con muestreos estacionales desde 1979. Tenemos cinco sitios en el río Rhode donde tomamos muestras de organismos bentónicos. Dos sitios tienen sustrato de arena y tres tienen barro. Tomamos siete muestras de núcleo por sitio. Las muestras se toman de cuatro a ocho veces al año. Las muestras de sedimentos se toman con un dispositivo de muestreo con tubo que se sujeta al extremo de un poste (estaciones de lodo) o es operado por un buzo (estaciones de arena). El tubo de muestreo recoge una muestra de 35 cm de profundidad. Todas las muestras de núcleo se tamizan a continuación en un tamiz de malla de 500 μm para eliminar las partículas más pequeñas de la arena/el lodo. Los animales >500 μm se conservan y tiñen para ser procesados posteriormente en el laboratorio.

En el laboratorio, los organismos se clasifican, se cuentan y se identifican a nivel de especie bajo un microscopio de disección. Los moluscos se miden. Todos los datos se registran y se introducen en una base de datos para su análisis.

Se han identificado sesenta especies bentónicas en el sedimento de fondo blando de arena y lodo del río Rhode.

(dar algunos resultados aquí)