A menudo, la mejor manera de evitar una estafa es saber lo que otros pagan por las cosas. Cuánto pagó por su billete el tipo que se sienta a mi lado en el avión? ¿Cuánto pagó el vecino por la boda de su hijo? ¿El procedimiento dental de emergencia? ¿La sustitución de la bomba de agua de su coche extranjero último modelo?

Los minoristas utilizan los big data para maximizar los ingresos, es decir, para quedarse con todo el dinero que puedan. Por qué no deberías tener el mismo poder?

Cada vez más, los sitios web y las aplicaciones dan a los consumidores acceso a información agregada de precios increíblemente detallada, con la promesa de que la balanza del poder de negociación podría inclinarse a su favor. Ahora hay cientos de herramientas en línea -la mayoría de ellas imparciales y basadas en datos- que informan a los consumidores de los precios que otros han pagado por todo, desde flores hasta renovaciones del baño. Introduzca un código postal, seleccione algunos criterios y más rápido de lo que un comerciante puede decir: «Alto margen de beneficio», usted puede decir: «¡No tan rápido!»

Las calculadoras de precios -muchas de ellas se llaman «estimadores de costes»- son divertidas para jugar, pero tienen mucho peso. Ninguna de estas herramientas evitará una estimación con señuelo, ni evitará que le den gato por liebre. Pero hacen algo igual de importante: te dan un punto de referencia (lo que los economistas llaman un ancla) para que siempre sepas que estás en el terreno de juego correcto, si no sentado en el asiento correcto, cuando pagas por algo.

Dividiré las herramientas en tres categorías: Herramientas de arrepentimiento, herramientas de regateo y herramientas de ansiedad. Me explico.

Herramientas de arrepentimiento
Los datos son siempre retrospectivos, y como todos sabemos, el pasado no es garantía del rendimiento futuro. Lo mismo ocurre con los precios que pagan los demás. Esto es más obvio en los billetes de avión, donde saber que tu amigo consiguió una buena oferta en un vuelo a Irlanda la semana pasada es casi inútil como predictor de tu precio, aparte de la casi certeza de que pagarás más.

Aún así, las tendencias más largas ofrecen algunas ideas, y eso es lo que me encanta del producto beta de FlightAware, «Insight for Airlines». FlightAware es conocida por ofrecer a los pasajeros y a sus seres queridos datos geográficos y de velocidad actualizados sobre los aviones en el aire.

Pero si hace clic, encontrará el producto Insight, que indica a los usuarios el precio medio pagado por los billetes en esa ruta, por compañía aérea, durante un periodo de 12 meses. También incluye los precios máximos y mínimos de esa ruta. Si estás en el avión, te sentirás inteligente o estúpido, según lo que hayas pagado.

El director de desarrollo de software de Flightaware, Jeffrey Lawson, señala que la herramienta de datos viene con una larga lista de calificativos. Para empezar, los datos, que se adquieren del sector de las aerolíneas, tienen unos dos años de antigüedad. En segundo lugar, no es justo comparar el coste de un billete comprado el día antes de un vuelo con el de un billete comprado 11 meses antes del viaje. Ni siquiera es justo comparar un billete de febrero con uno de mayo.

Pero, si vuelas con frecuencia a una ruta -por ejemplo, de Seattle a Nueva York- te haces una idea de si estás pagando de más con regularidad. Insight también facilita la comparación entre aerolíneas, lo que resulta especialmente útil. Por ejemplo, en una ruta de Seattle a Newark, United es la que más pasajeros transporta, pero Alaska cobra un 10% menos. Dejando a un lado los problemas de horarios, parece que algunos de esos pasajeros de United deberían considerar Alaska.

Lawson, por cierto, dice que FlightAware está considerando la posibilidad de actualizar el producto, lo que sería una gran ayuda para los viajeros. Pero como no se pueden utilizar los datos de FlightAware para regatear tarifas más bajas, es sobre todo una «herramienta de arrepentimiento», como para decir: «Vaya, soy un poco tonto por pagar tanto».

Yo pondría las calculadoras de costes de boda en la misma categoría. Una de las mejores que encontré está en CostOfWedding.com. Permite a los tortolitos introducir todo tipo de detalles, como el tipo de regalos que esperan comprar en la mesa o lo elegante que será la comida de la recepción.

Aún así, las bodas implican tantos detalles y decisiones que las calculadoras de bodas sólo son útiles para hacer comparaciones a posteriori. Por ejemplo, CostOfWedding.com dice que un evento para 75 personas en los suburbios de Washington debería costar 21.700 dólares. Eso no te ahorrará dinero si estás planeando un evento allí, pero probablemente te hará sentir bien o mal si lo has hecho recientemente.

Otra herramienta para arrepentirse es el «Location Affordability Portal», publicado la semana pasada por el Departamento de Transporte de Estados Unidos. Se supone que ayuda a los compradores de vivienda a predecir con mayor precisión los costes reales de la mudanza añadiendo los costes de transporte; en otras palabras, esa casa de «conducir hasta cumplir los requisitos» en los suburbios podría no ser una ganga tan grande como parece, una vez que se añade el precio de la gasolina.

Sin embargo, la herramienta es muy difícil de usar y requiere muchas entradas especializadas de los usuarios. Por el momento, es más útil para inspirar la ensoñación de «lo que podría haber sido».

Herramientas de negociación
Las calculadoras que predicen los costes a corto plazo son mucho más prácticas. La mayoría de nosotros no tiene ni idea de lo que debería costar la instalación de un panel de circuito eléctrico en casa, así que enchufar su código postal y sus preferencias en una herramienta antes de obtener ofertas es increíblemente útil. Utilízala para descartar a un ofertante que pida la luna. Me gustan HomeAdvisor y Homewyse.com. (En Columbia, Mo., actualizar un panel cuesta entre 866 y 1.224 dólares, según Homewyse.)

RedBeacon.com ofrece una gama aún más amplia de calculadoras de costes para servicios domésticos como la jardinería o la limpieza del hogar.

El estimador más útil que he encontrado desenmascara el misterio de los costes de las reparaciones de automóviles, ofrecido por RepairPal.com. RepairPal no sólo ofrece precios a nivel de código postal -un reemplazo de la bomba de agua debería costar entre 263 y 368 dólares en los suburbios del norte de Seattle- sino que también ofrece información adicional necesaria, como ésta: Las reparaciones de la bomba de agua a menudo requieren el reemplazo de la correa, particularmente si el líquido se filtró en las correas.

Obtener una estimación del coste de la reparación sólo lleva un momento, y puede ahorrarle cientos en un taller de reparación.

«Hemos tenido consumidores que nos han dicho que, después de mostrar una estimación de RepairPal, un taller bajó su precio», dijo Bret Bodas, director del grupo profesional de automoción de RepairPal. No es de extrañar que los mecánicos de automóviles no estuvieran entusiasmados con la herramienta cuando se hizo pública por primera vez hace varios años.

Pero Bodas dice que la información de precios justos ayuda a los mecánicos honestos, y la industria ha calentado lentamente a la idea de la transparencia. Napa Auto Parts realmente licencias de datos de RepairPal para su propia herramienta ahora.

Tanto en las reparaciones domésticas como en las automotrices, los datos detrás de la calculadora provienen en su mayoría de herramientas de estimación de costos ya utilizadas por contratistas y talleres de reparación. Por ejemplo, los fabricantes de automóviles publican una lista de los tiempos de trabajo necesarios para diversas reparaciones. Los talleres los utilizan para las estimaciones; RepairPal utiliza los mismos datos, luego ajusta las tarifas de mano de obra por códigos postales, dijo Bodas.

Naturalmente, los consumidores con coches averiados no siempre están en una gran posición de negociación. Sin embargo, RepairPal puede asegurarse de que no le están tomando el pelo, e incluso puede sugerir que podría ser mejor pagar para tener un vehículo remolcado a otra tienda para una segunda opinión, si el precio de cotización de la primera tienda es salvajemente fuera de la marca.

Los consumidores enfermos tienen incluso menos poder de negociación; por esa razón, las calculadoras de costes sanitarios como la útil que encontrará en FairHealthConsumer.org casi se pueden considerar herramientas de arrepentimiento. Aun así, vale la pena saber lo que deberían costar los procedimientos médicos antes de tener esas conversaciones con su compañía de seguros y el consultorio de su médico.

Y hay veces que saber que pagó de más al dentista por su última corona le da el poder de elegir un nuevo dentista, así que lo llamaremos una herramienta de negociación. Y a veces es posible negociar el precio a posteriori con los proveedores; las herramientas de comparación de precios son útiles en esas discusiones.

Por la misma lógica, las diversas calculadoras de precios de taxis también son útiles en tiempo real. No, no puedes hacer que un taxista negocie un viaje con taxímetro. Pero antes de visitar cualquier ciudad nueva, vale la pena visitar un sitio como TaxiFareFinder.com e introducir varios viajes que esperas hacer. Obtendrás un mapa de la ruta y el coste previsto, de modo que sabrás si el conductor se equivoca inesperadamente y podrás exigir un ajuste.

Herramientas de ansiedad
Predecir los costes futuros a largo plazo está plagado de peligros; aun así, es una buena idea saber a qué se enfrentará en 2020 para poder planificar el futuro. Sin embargo, antes de entrar en cualquiera de estos sitios, es mejor que se sirva una buena taza de té caliente. Es probable que le suban la tensión.

Hay muchas herramientas para calcular el coste de los niños, en un futuro próximo y lejano. Empecemos por algo pequeño, como ellos. El Tío Sam ofrece su propia herramienta en USDA.gov, donde el coste del primer año de un niño en el noreste se fija en unos 14.000 dólares.

Mira más hacia el futuro, y puede que te lo pienses dos veces antes de tener un bebé. O, al menos, en entrenar a ese bebé para que sea un atleta becado. BabyCenter.com cree que un niño nacido hoy en el noreste costará 400.000 dólares si asiste a una universidad privada.

Si se consultan las calculadoras del coste de la universidad, se concluirá que la cifra de BabyCenter es baja. En CollegeSavings.org, obtendrá una muestra aún más cruda de la realidad. Suponiendo un 5% de inflación en las matrículas -y por qué no, eso es lo que las universidades suben cada año en este momento-, en una escuela privada de cuatro años costará 316.000 dólares para cuando los bebés de hoy se gradúen. (Eso es sólo la matrícula; con alojamiento y comida, el coste asciende a 430.000 dólares)

Hablando de ansiedad, encontrará cientos de herramientas en sitios de inversión que ofrecen una estimación de cuánto dinero tendrá, o necesitará, en la jubilación. Entre las suposiciones que verá: un rendimiento medio del mercado del 12 por ciento, niveles de gasto que se mantienen en el 80 por ciento después de la jubilación, etc. Ya está lo suficientemente ansioso.

Afortunadamente, aquí hay una pieza de matemáticas bastante sólida. Cada dólar que ahorre hoy valdrá aproximadamente 16 dólares dentro de unos 30 años, si se ahorra bien. Así que la mejor manera de aliviar su ansiedad por todos esos grandes costos futuros es utilizar los grandes datos ahora para ahorrar dinero, y evitar ser estafado.

– Por Bob Sullivan, es autor y periodista de consumo. Sígalo en Facebook o Twitter @RedTapeChron.

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