El crítico literario, autor y profesor del New York Times, Anatole Broyard, nació en Nueva Orleans, Luisiana, el 16 de julio de 1920, hijo del carpintero Paul A. Broyard y de Edna Miller, dos afroamericanos de piel clara. Con la nación sumida en la Gran Depresión, su familia se trasladó del histórico Barrio Francés de la ciudad a un barrio de Brooklyn, en Nueva York. Fue entonces cuando su padre decidió pasar por blanco para asegurarse un trabajo.
La Segunda Guerra Mundial interrumpió los estudios de Broyard en el Brooklyn College. Adoptó una identidad blanca cuando ingresó en el ejército estadounidense, ascendiendo a capitán e, irónicamente, fue puesto a cargo de un batallón de carga totalmente negro. Poco después de terminar la guerra se divorció de su primera esposa, Aida Sánchez, una puertorriqueña mestiza; aprovechó el G.I Bill para estudiar en la New School for Social Research; y con el dinero que había ahorrado durante la guerra, abrió una librería en Greenwich Village que le facilitó el contacto con escritores como Delmore Schwartz, Maxwell Boderheim, Max van den Haag y Chandler Brossard. A finales de la década de 1940, Broyard comenzó a enviar escritos a revistas intelectuales de primer nivel, como Partisan Review y Commentary. Su artículo de 1954 en Discovery, titulado «What the Cystoscope Said» (Lo que dijo el cistoscopio), relativo a la batalla perdida de su padre contra el cáncer, anunció al mundo literario que había llegado un nuevo y formidable talento.
A medida que crecía su notoriedad, las especulaciones sobre la identidad racial de Broyard eran susurradas tanto por blancos como por negros. Sus colaboradores blancos más cercanos habían oído rumores sobre su ascendencia negra, pero se resistían a mencionárselo; la misma sugerencia la desviaba rápidamente o le hacía montar en cólera. Cuando su foto apareció en la revista Time en 1958, la poetisa y novelista negra Arna Bontemps le dijo a su amigo Langston Hughes: «Su foto… le hace parecer negroide. Si es así, es la única pala de la Generación Beat».
A principios de la década de 1960, Broyard realizaba trabajos esporádicos relacionados con la publicidad y daba clases a tiempo parcial en la New School. En 1962 se casó con la bailarina estadounidense de origen noruego Alexandra Nelson. Durante seis años trabajó para la agencia de publicidad Wunderman Ricotta & Kline, desplazándose desde la casa familiar en Connecticut hasta el centro de Manhattan. A finales de la década escribió varias reseñas en primera página para el New York Times Book Review, y posteriormente sustituyó a Christopher Lehmann-Haupt como crítico diario de la publicación. Su posición como editor del Times le convirtió en uno de los principales árbitros del gusto del país y en un guardián de la cultura, cuyas opiniones podían reforzar o devastar las aspiraciones literarias de cada uno.
Las colecciones de reseñas de Broyard, Aroused by Books (1974) y Men, Women, and Other Anticlimaxes (1980), fueron publicadas por Random House y Methuen, respectivamente. En 1984 comenzó a escribir una columna en el Book Review.
Broyard se retiró de su trabajo en el Times en 1989 y murió el 11 de octubre de 1990 de cáncer de próstata. Sus dos obras autobiográficas publicadas póstumamente son Intoxicated by My Illness and Other Writings on Life and Death (1992) y Kafka Was the Rage: A Greenwich Village Memoir (1993). En 1996, el profesor de la Universidad de Harvard Henry Louis Gates, Jr. escribió una penetrante meditación sobre la vida de Broyard en The New Yorker, prestando especial atención a su complicado intento de pasar por blanco. Cuando la hermana de Broyard, Shirley, de piel más oscura, asistió a su funeral, los dolientes blancos se sorprendieron al ver que era negra. Por temor a su ira, ni siquiera la esposa de Broyard compartió el secreto de su herencia racial con sus hijos, Todd y Bliss, hasta después de su muerte.