Adolph Zukor
Fecha de nacimiento:	7 de enero de 1873
Lugar de nacimiento:	Ricse, Hungría
Fecha de fallecimiento:	10 de junio de 1976 (a los 103 años)
Lugar de fallecimiento:	Los Ángeles, California, Estados Unidos
Premios de la Academia:	Premio Honorífico de la Academia 1949 Lifetime Achievement
Esposa:	Lottie Kaufman (1897-1956)

Adolf Cukor (Adolph Zukor) (7 de enero de 1873 – 10 de junio de 1976) fue un pionero magnate del cine y fundador de Paramount Pictures.

Zukor fue una figura clave en el desarrollo del poderoso sistema de estudios que dirigió Hollywood desde finales de la década de 1920 hasta la de 1960.

Fue conocido como el «padre del largometraje en Estados Unidos». Desde la gestión de los salones de juego de un centavo hasta la creación de Paramount Pictures Corporation, Zukor intervino en el desarrollo de todos los aspectos de la industria cinematográfica. Zukor, uno de los primeros magnates de los estudios, se dio cuenta de que los tres elementos del negocio cinematográfico -la producción, la distribución y la exhibición- dependían económicamente los unos de los otros y podían incrementarse mediante fusiones oportunistas.

Zukor trabajó en Paramount todos los días hasta que cumplió 100 años, y ostentó el título de presidente emérito hasta su muerte, a la edad de 103 años.

En 1948, Zukor fue galardonado con un Oscar especial por su contribución pionera a la industria cinematográfica.

Los primeros años

Adolph Zukor nació en el seno de una familia judía en el pueblo rural de Risce, Hungría. Sus padres tenían una pequeña tienda y cultivaban. Zukor no recordaba a su padre, que murió cuando el niño tenía un año y su hermano Arthur tenía tres. Su madre era hija de un rabino. Se volvió a casar, pero murió cuando Zukor tenía ocho años.

Los dos hermanos se fueron a vivir con un tío. Fueron enviados a vivir con su tío, Kalman Liebermann, un rabino que esperaba que Adolph siguiera sus pasos. «Me costó mucho convencer a mi tío… de que no estaba hecho para la vocación teológica», recordaría Zukor más tarde. Su hermano, Arthur, se convirtió en rabino.

Zukor fue un estudiante poco excepcional. A la edad de 12 años, fue contratado como aprendiz por el dueño de una tienda, para el que barría, hacía recados y tareas domésticas. Iba a la escuela nocturna dos veces por semana. Zukor no cobraba nada por su trabajo, pero recibía ropa y zapatos de un fondo de huérfanos. Al enterarse de la existencia de Estados Unidos por las cartas enviadas por los inmigrantes, Zukor decidió que quería viajar allí. En 1888, pidió dinero al fondo de huérfanos para viajar a América. Recibió lo suficiente para un billete de vapor y 40 dólares.

En 1889, a la edad de 16 años, emigró a América. En la ciudad de Nueva York, Zukor encontró trabajo como aprendiz en una peletería por 4 dólares a la semana. Zukor permaneció allí durante dos años. Cuando se marchó para convertirse en trabajador «contratado», cosiendo piezas de piel y vendiéndolas él mismo, tenía diecinueve años y era un diseñador consumado. Pero era joven y aventurero, y la Exposición Colombina de 1892 en Chicago, que conmemoraba el descubrimiento de América por Cristóbal Colón, le atrajo al Medio Oeste. Una vez allí, montó un negocio de pieles. En la segunda temporada de funcionamiento, la Zukor’s Novelty Fur Company se amplió a veinticinco hombres y abrió una sucursal. A lo largo de los años, ahorró varios miles de dólares. Alrededor de los 21 años, regresó a Hungría de visita.

Se casó con Lottie Kaufman, también inmigrante húngara, en 1897. La pareja tuvo dos hijos, Mildred y Eugene.

Magnate del entretenimiento

Con el tío de su esposa, Morris Kohn, como socio comercial, trasladaron su empresa a la ciudad de Nueva York en 1900. Se involucraron en la gestión de un salón recreativo de peniques que ofrecía fonógrafos y cortometrajes, así como máquinas de picar, una galería de tiro, sacos de boxeo, bicicletas fijas y caramelos. Construyó su negocio de máquinas recreativas de un centavo, el núcleo de su imperio cinematográfico, con el dinero que había ganado al inventar un broche de patente para las pieles.

El negocio iba muy bien, ingresando entre 500 y 700 dólares al día. Zukor decidió abandonar el negocio de las pieles y dedicar todo su tiempo a la sala de juegos. También invirtió en un cine nickelodeon, «Hales’ Tours of Kansas City». Al principio, la idea fue muy popular, pero la novedad desapareció y Zukor perdió dinero con la empresa. Sin embargo, la pérdida fue sólo un pequeño contratiempo y continuó abriendo cines de níquel con un compañero comerciante de pieles, Marcus Loew.

Se involucró en la industria cinematográfica en 1903 cuando su primo, Max Goldstein, le pidió un préstamo. Mitchell Mark necesitaba inversores para ampliar su cadena de cines que comenzó en Buffalo, Nueva York, con el salón Edisonia. El salón de arcadas iba a presentar las maravillas de Thomas Edison: Fonógrafos, luces eléctricas y películas en movimiento. Zukor no sólo le dio a Goldstein el dinero, sino que insistió en formar una sociedad para abrir otro. Otro socio en la empresa era Marcus Loew.

Loew’s Enterprises

La empresa de Loew y Zukor, Loew’s Enterprises, adaptó tiendas ordinarias para que sirvieran de salas de exhibición cinematográfica. Los cines improvisados atraían al público, pero Zukor se enfrentó a innumerables dificultades para conseguir los derechos de exhibición de las películas. Sus frustraciones le llevaron a una única conclusión: Tendría que producir las películas él mismo.

Un obstáculo percibido para sus ambiciones era el hecho de que las películas, o «flickers» como se les llamaba, eran muy cortas, normalmente de no más de 12 minutos. Otros miembros de la industria pensaban que el público estadounidense no querría ver nada más largo. Zukor pensaba que el público estaría dispuesto a ver una película durante una hora o más, si tenía una buena historia. Zukor probó su teoría comprando los derechos de una película religiosa europea de tres rollos, Passion Play. Zukor describió la reacción del público en su autobiografía: «La escena fue una de las más extraordinarias que he presenciado. Muchas mujeres vieron la película con un temor religioso. Algunas cayeron de rodillas. Me impresionó el potencial moral de la pantalla». La película tuvo una buena acogida y demostró a Zukor que los estadounidenses estaban dispuestos a ver películas más largas.

Poco después, Zukor se enteró de que un productor francés, Louis Mercanton, quería hacer una película de cuatro rollos protagonizada por la famosa actriz francesa Sarah Bernhardt, en su exitosa obra Queen Elizabeth. El proyecto de Mercanton se estaba retrasando por falta de fondos. Zukor adelantó a Mercanton 40.000 dólares para asegurarse los derechos norteamericanos de la película. Fue la primera prueba de su teoría de que el público norteamericano se sentara a ver una película de esta duración.

El 12 de julio de 1912 se estrenó la película y su inversión dio sus frutos cuando las élites de la sociedad neoyorquina asistieron al estreno en el Lyceum Theater.

Los actores famosos

Los pingües beneficios de la gira de la película ayudaron a los socios a lanzar su propia productora, The Famous Players Film Company, en 1912, que rodaba obras de teatro para la pantalla. Al año siguiente, Zukor obtuvo el apoyo financiero de los hermanos Frohman, los poderosos empresarios teatrales de Nueva York. Su principal objetivo era llevar a la pantalla a destacados actores de teatro.

Zukor también se asoció con Edwin S. Porter, un director de cine que aceptó aportar su experiencia, talento y prestigio, pero no dinero. Con él, en su estudio de Manhattan, la Famous Players Film Company realizó su primer largometraje, El prisionero de Zenda, que se estrenó con éxito en 1913, con James K. Hackett como protagonista. Le siguieron El conde de Montecristo, protagonizada por James O’Neill en 1913, padre del famoso dramaturgo Eugene O’Neill, y Tess of the D’Urbervilles, protagonizada por Minnie Maddern Fiske (1916).

Las primeras estrellas de sus películas procedían del teatro, pero pronto Zukor se dio cuenta de que tendría que crear sus propias estrellas.

Una de las decisiones más astutas de Zukor fue ofrecer un contrato a una prometedora actriz de vodevil, Mary Pickford. La combinación de su popularidad y su perspicacia comercial aumentó su influencia colectiva. Al instante, Pickford atrajo a un público devoto, apareciendo en comedias-dramas como En el carruaje del obispo (1913) y Corazones a la deriva (1914). Su aparición en Tess of the Storm Country (1914), una película proyectada en cuatro continentes, le valió el reconocimiento internacional.

Sistema de distribución

W. W. Hodkinson creó la Paramount Pictures Corporation en 1914 para actuar como distribuidor de múltiples productores de películas. Paramount adelantó a Frohman y Zukor la financiación de la producción a cambio de un flujo constante de películas para su distribución. Famous Players cayó bajo la jurisdicción de Paramount, junto con otro importante productor, Jesse Lasky’s Feature Play Company. En 1916, Famous Players se fusionó con la empresa de Lasky para convertirse en Famous Players-Lasky Corporation, con Zukor como presidente, Lasky como vicepresidente, Samuel Goldwyn como presidente y Cecil B. DeMille como director general. Su empresa invirtió en las cadenas, lo que le permitió presentar sus propias películas en los cines, y compró acciones de la Paramount para proteger sus intereses.

Debido a que sólo él podía ofrecer las mayores estrellas de Hollywood, Zukor aprendió a explotar a los propietarios de cines mediante la «reserva en bloque». Si un propietario de un cine quería proyectar las películas de Pickford, tenía que aceptar películas con estrellas menos conocidas y prometedoras de Famous Players-Lasky. A su vez, Famous Players-Lasky utilizaba estas reservas garantizadas para probar y desarrollar nuevas estrellas.

Los propietarios de los cines acabaron por darse cuenta y formaron sus propias «cooperativas de reservas». La respuesta de Zukor fue comprar teatros. No podía financiar un conjunto tan grande de adquisiciones, por lo que se convirtió en la primera compañía cinematográfica en dirigirse a los banqueros de Wall Street. Famous Players-Lasky pidió un préstamo de 10 millones de dólares a través de Kuhn, Loeb & Co. de Wall Street y se convirtió en la primera compañía cinematográfica que cotizó en la Bolsa de Nueva York.

Paramount Pictures

Zukor aprovechó el impulso de las fusiones con beneficios y propuso al consejo de Paramount que Famous Players-Lasky se uniera a Paramount para formar una entidad aún más fuerte. Su idea cayó en oídos receptivos, y se convirtió en el nuevo presidente del conglomerado, que ahora era una filial de Famous Players-Lasky.

A mediados de 1921, era dueño de 300 cines. Cuatro años después, fusionó sus teatros con Balaban y Katz, la cadena de cines más innovadora de Estados Unidos. En 1927, abandonaron el nombre de Famous Players-Lasky y rebautizaron la empresa como Paramount, que hasta entonces había sido el nombre de su brazo de distribución. Los cines pasaron a llamarse cadena de cines Paramount-Publix.

En 1928 se estrenó la primera película totalmente sonora. Paramount comenzó a utilizar un sistema de sonido llamado Photophone para algunas de sus películas. Como las salas de cine tardaron en adquirir e instalar sistemas de sonido, Paramount continuó haciendo películas mudas, que a menudo se convirtieron en películas habladas más tarde.

Para 1931, el circuito de cines Publix de Paramount se había convertido en el más grande del mundo, duplicando el tamaño de su competidor más cercano. Paramount Pictures produjo muchas de las películas más populares de la era del cine mudo, como The Covered Wagon, The Ten Commandments, Beau Geste y Wings. El sistema de estrellas de Zukor continuó produciendo estrellas para la era del cine sonoro, como Marlene Dietrich, Mae West, Gary Cooper, Claudette Colbert, los Hermanos Marx, Dorothy Lamour, Carole Lombard y Bing Crosby.

Zukor orquestó otro importante cambio en las prácticas de la industria cinematográfica. No bastaba con que las empresas de Hollywood controlaran todas las estrellas de cine y los estudios. Su seguridad económica a largo plazo dependía de la construcción y el mantenimiento de redes de distribución nacional e internacional. Una vez realizado un largometraje, la mayor parte de su coste se había acumulado. Entonces costaba relativamente poco comercializarlo en todo el mundo. Si de alguna manera el productor podía ampliar el territorio para incluir mercados mundiales cada vez mayores, los ingresos adicionales compensaban cualquier coste extra.

En 1914, W. W. Hodkinson había fusionado once distribuidoras regionales para crear la red de distribución de Paramount. Cuando Hodkinson vendió a Zukor, éste se hizo rápidamente con otras distribuidoras nacionales y pronto se hizo con el control del mercado de distribución de películas en todo Estados Unidos. Zukor se dedicó entonces a la distribución mundial. La Primera Guerra Mundial había reducido el poder de distribución de los fabricantes de películas europeos rivales, por lo que Zukor se hizo con el hueco.

Reconocimiento de Harvard

En la primavera de 1927, los estudiantes de segundo año de la Escuela de Negocios de Harvard tuvieron que asistir a una serie de conferencias en las que participaron Zukor, William Fox, Marcus Loew, Harry Warner, Cecil B. DeMille y otros poderosos jefes de estudios cinematográficos como Paramount, Fox y MGM. Los jefes de los estudios eran hombres de origen inmigrante y de clase trabajadora que ganaban millones con espectáculos cinematográficos de 25 centavos, y Harvard, con la mediación de Joseph Kennedy, inició una serie de conferencias que fue el primer evento de este tipo patrocinado por la universidad.

Años finales

Durante la Gran Depresión, la compañía pasó por momentos difíciles y se hicieron muchos intentos fallidos para deshacerse de Zukor. Paramount-Publix quebró en 1933 y se reorganizó como Paramount Pictures, Inc. Zukor se vio obligado a abandonar la empresa como parte de la reorganización, pero después de que Barney Balaban se convirtiera en presidente de Paramount en 1936, nombró a Zukor presidente del consejo de administración. Trabajaron juntos durante 28 años, hasta que Balaban se vio obligado a abandonar la Paramount en 1964, tras el fracaso de la película de gran presupuesto La caída del Imperio Romano (1964).

Se retiró de Paramount Pictures en 1959, y a partir de entonces asumió el estatus de presidente emérito, cargo que mantuvo hasta su muerte en 1976, a la edad de 103 años, en Los Ángeles.

Está enterrado en el cementerio del Templo de Israel, en Hastings-on-Hudson, en el condado de Westchester, Nueva York.

Legado

Quizás ningún arma del arsenal mediático de Estados Unidos haya resultado tan duradera como el cine de Hollywood. Lo que comenzó como una forma de entretenimiento de baja calidad, una empresa de mala reputación a finales del siglo XIX, se convirtió en la herramienta internacional más poderosa del poder cultural estadounidense. Zukor fue un pionero en la creación de uno de los legados culturales más duraderos de Estados Unidos.

Los famosos arquitectos teatrales Rapp &Rapp diseñó un rascacielos en 1926, con un coste de 13 dólares.5M como oficinas de Paramount Pictures, como sede del Teatro Paramount (ya demolido) y como anuncio de la Paramount Corporation. El edificio de la Paramount fue designado monumento por la Comisión de Preservación de Monumentos de Nueva York en 1982, y su interior fue designado por separado en 1987.

Notas

• Gabler, Neal. Un imperio propio: Cómo los judíos inventaron Hollywood. Nueva York: Crown Publishers, 1988. ISBN 051756808X.
• Irwin, Will. The House That Shadows Built. New York: Arno Press, 1970. ISBN 0405016182.
• Zukor, Adolph, y Dale Kramer, The Public is Never Wrong: The Autobiography of Adolph Zukor. G. P. Putnam’s Sons, 1953. ASIN B0007DX2RI

Todos los enlaces recuperados el 23 de noviembre de 2019.

• Adolph Zukor (1873-1976) American Experience, PBS.com.
• Krebs, Albin. 1976. Adolph Zukor Is Dead at 103; Built Paramount Movie Empire Nytimes.com.
• Adolph Zukor IMDb.com.
• Paramount’s Papa Time.com.
• Paramount y el surgimiento del sistema de estudios de Hollywood Filmreference.com.
• Encyclopedia.com de Adolph Zukor.