Un equipo de buceadores del IMAS y el proyecto de ciencia ciudadana Reef Life Survey (RLS) han descubierto una nueva población de lo que se cree que es el pez más raro del mundo.
El pez de mano rojo (Thymichthys politus) sólo se encuentra en el sureste de Tasmania y hasta la semana pasada sólo se había identificado una población restante de unos 20-40 individuos.
El nuevo lugar, que no se revelará hasta que se discutan las opciones de gestión, también contiene un estimado de 20-40 individuos y está a varios kilómetros de distancia de la población previamente conocida en Frederick Henry Bay.
Cada sitio cubre sólo 50 metros por 20 metros – aproximadamente el tamaño de dos pistas de tenis – ya que el rango de los peces de mano está limitado por el hecho de que camina en el fondo del mar en lugar de nadar.
La nueva población se identificó después de que un miembro del público informara de que había visto un pez de mano, y un equipo de siete buzos pasó dos días buscando en la zona.
La oficial técnica del IMAS, Antonia Cooper, vio el primer pez justo cuando el equipo estaba a punto de rendirse.
(Imágenes: Antonia Cooper)
«Estuvimos buceando durante aproximadamente tres horas y media y a las dos horas nos miramos unos a otros pensando que esto no parece prometedor», dijo la Sra. Cooper.
«Mi compañero de buceo fue a avisar a los otros buceadores de que íbamos a empezar a bucear y yo estaba sacando algas a medias cuando, de repente, encontré un pez de mano rojo.
«Encontrar una nueva población que es definitivamente distinta de la existente es muy emocionante. Significa que hay una reserva genética potencialmente más grande y también que hay potencialmente otras poblaciones por ahí que aún no hemos encontrado, así que es muy emocionante», dijo la Sra. Cooper.
El científico del IMAS, el Dr. Rick Stuart-Smith, que cofundó Reef Life Survey en 2007 con el profesor Graham Edgar para recoger datos sobre la vida marina mundial, dijo que se identificaron ocho individuos en el nuevo grupo.
«Encontrar esta segunda población es un gran alivio, ya que duplica efectivamente el número de ejemplares que creemos que quedan en el planeta», dijo el Dr. Stuart-Smith.
«Ya hemos aprendido mucho al encontrar esta segunda población, ya que su hábitat no es idéntico al de la primera población, por lo que podemos animarnos al saber que las gallinetas no son tan dependientes de ese conjunto particular de condiciones locales.»
El Dr. Stuart-Smith dijo que Tasmania es un punto caliente mundial para esta familia de especies raras y en peligro de extinción.
El pez de mano manchado todavía se observa alrededor de Hobart, pero puede ser demasiado tarde para encontrar el pez de mano de Ziebell, una tercera especie catalogada como en peligro de extinción.
«Lo único que habría sido más emocionante la semana pasada habría sido encontrar a los Ziebell y descubrir que no están extinguidos.
«El pez de mano de Ziebell no se ha visto en más de una década, y existe la sensación de que es muy posible que se haya extinguido, o al menos que esté muy cerca de hacerlo», dijo el Dr. Stuart-Smith.
El Dr. Stuart-Smith dijo que el IMAS y el RLS trabajarán con el gobierno y otras organizaciones para ayudar a informar sobre las opciones de gestión de los sitios de peces de mano.
El trabajo de estudio de los peces de mano es apoyado por el NRM Sur y el Centro de Biodiversidad Marina NESP financiado por el gobierno australiano.