Montañas Apalaches y Ozark del este y centro de los Estados Unidos
Ríos alimentados por manantiales
Cryptobranchus alleganiensis
Casi amenazado
Salamandra gigante
Medida de unos dos pies de longitud, la salamandra gigante (¡también conocida como «nutria de los mocos»!) es una de las mayores especies de salamandras del mundo. Los únicos parientes cercanos del hellbender son las salamandras gigantes de China y Japón.
Construidos para el agua
Los hellbenders están hechos para la vida en el agua. Normalmente no nadan, sino que caminan por el fondo del lecho del arroyo. Su cuerpo resbaladizo y aplanado se mueve con facilidad por el agua, y sus patas bien desarrolladas y su cola en forma de remo les ayudan a caminar contra la corriente con poca resistencia.
Estos anfibios tienen un camuflaje natural. Su piel es de color marrón con manchas negras – perfecto para mezclarse con su entorno y evitar posibles depredadores.
Boca grande
El cangrejo de río es el alimento preferido de los hellbenders, constituyendo el 90% de su dieta. Pero los hellbenders también se alimentan de peces y otros pequeños animales acuáticos (que viven en el agua), de hecho, casi cualquier criatura viva que puedan tragar entera.
Los hellbenders cazan de noche, por lo que dependen del olfato y del tacto para encontrar a sus presas. Una vez que un hellbender localiza a su presa, abre su gran boca y… ¡chomp! – agarra al desafortunado animal con sus fuertes mandíbulas.
Padres que se quedan en casa
En el otoño, un hellbender macho establece un lugar de anidación bajo una gran piedra y espera a que entre una hembra dispuesta. Tras un breve cortejo, la hembra deposita una nidada de huevos -¡entre 200 y 500! Después de que el macho fecunde los huevos, la hembra abandona el nido. Es el macho el que defiende el nido durante los siguientes 45 a 60 días, hasta que los huevos eclosionan y se convierten en larvas (ver anfibios).
Vamos en solitario
A excepción de la temporada de cría, los hellbenders son criaturas solitarias, que viven solas. Hay informes de que un gran número de hellbenders se reúnen en pozos de agua profundos durante el invierno, pero estos informes aún no han sido confirmados.
¡Peligro! Peligro!
Los hellbenders llevan una vida peligrosa. Los adultos tienen que tener cuidado con los depredadores como las nutrias de río y los mapaches. Los hellbenders jóvenes se enfrentan a más depredadores, incluyendo peces, reptiles, pájaros, mamíferos e incluso hellbenders más grandes.
Ayudando a los Hellbenders
Los hellbenders se enfrentan a muchos depredadores peligrosos, pero su mayor enemigo no es un animal salvaje – somos nosotros. La gente ha causado problemas a los hellbenders al alterar y contaminar su hábitat. Desde 1990, los hellbenders que viven en las montañas Ozark de Missouri y Arkansas han sufrido mucho: su número ha disminuido en más de un 70%.
Afortunadamente, las organizaciones de conservación (incluido el zoológico de San Luis) están trabajando duro para ayudar a los hellbenders. Estos grupos están colaborando para saber cuál es la causa del rápido declive de la población del hellbender. Esto les ayudará a encontrar soluciones para salvar a este anfibio único.
Hechos divertidos
- Missouri es el único estado que alberga las dos subespecies de hellbender, el hellbender del este y el hellbender de Ozark.
- ¡Nadie sabe de dónde viene el nombre de hellbender!
- Los hellbender son a menudo llamados incorrectamente mudpuppies. Aunque ambos son anfibios, los mudpuppies tienen grandes branquias externas con plumas.
Clase: Amphibia
Orden: Caudata
Familia: Cryptobranchidae