Nota del editor: Esto es parte de una serie de historias que revisan los mayores «what-ifs» en la historia de IU.

El accidente ocurrió poco después de las 8 de la mañana del 7 de julio de 1969, un trágico percance que dejó al ganador del premio Mr. Basketball de Indiana replanteándose su futura carrera universitaria.

Esa mañana, Burnie McGinnis había estado desmontando los encofrados de madera de una estructura de hormigón en el complejo de Eli LIlly & Co. en Indianápolis cuando se cayó de un andamio y se precipitó 60 pies hacia su muerte. Fue una historia de primera plana en el Indianapolis News de esa noche, y no sólo por la naturaleza impactante del incidente. Burnie McGinnis era el padre de un hijo famoso, un fornido alero de 1,80 metros y 235 libras llamado George.

Sólo nueve días antes, el más joven de los McGinnis se había puesto el legendario número 1 en la camiseta de las estrellas de Indiana y había anotado 53 puntos en el partido decisivo de la exhibición de los Hoosiers contra Kentucky. Pero con la desaparición de su padre, McGinnis se convirtió de repente en el cabeza de familia. Se sentía obligado a mantener a su madre y a su hermana, y pocas semanas antes de llegar a Bloomington para cursar su primer semestre en la Universidad de Indiana, McGinnis no estaba seguro de poder hacer el viaje al sur.

«No quería ver sufrir a mi madre», dijo McGinnis a The Indianapolis Star en 1987. «No había un gran seguro para mi padre. El dinero que conseguimos se utilizó para enterrar a mi padre con clase y para pagar algunas facturas. Pero mi madre no estaba muy segura y eso era un gran problema para mí. Pensé que el baloncesto podía esperar, que tenía que conseguir un trabajo»

La madre de McGinnis, Willie, se negó a que eso sucediera. Exigió que su hijo fuera a la universidad con la beca que le habían prometido, y McGinnis obedeció sus órdenes. Lo que siguió fue posiblemente el mejor rendimiento de una sola temporada en la historia del programa. Después de no participar en su primer año en el equipo universitario, según las normas de la época, McGinnis dominó la Big Ten como estudiante de segundo año durante la campaña 1970-71.

Lideró la liga tanto en anotación (29,9 puntos) como en rebotes (14,7), y su promedio de anotación en una sola temporada sigue siendo un récord de Indiana. McGinnis anotó 20 o más puntos en 21 de sus 24 partidos con el uniforme de IU, incluyendo un récord escolar de 14 partidos consecutivos, y también anotó al menos 30 puntos en 12 partidos, estableciendo otro récord de Indiana.

Parte de lo que originalmente atrajo a McGinnis a IU fue su cuerpo técnico. McGinnis dijo al Bloomington Herald-Times en 2006 que admiraba al entrenador principal de Indiana, Lou Watson, como hombre y que quería jugar para él. Tampoco le perjudicó que uno de los asistentes de Watson fuera Jerry Oliver, que entrenó a McGinnis durante su primer año de instituto en el Indianapolis Washington.

Aunque McGinnis fue increíble, la mayoría de las otras cosas relacionadas con la campaña 1970-71 de los Hoosiers no lo fueron. Watson se fue después de la temporada y McGinnis no se quedó atrás. En lugar de quedarse a jugar para el nuevo entrenador Bob Knight, McGinnis sintió la urgencia de la situación económica de su madre y estaba dispuesto a ganar por fin algo de dinero a través del juego.

Así que se aprovechó de una nueva norma que permitía a los estudiantes de menor edad jugar profesionalmente antes de que su clase se hubiera graduado y firmó con los Indiana Pacers de la Asociación Americana de Baloncesto. Los Pacers le dieron a McGinnis un contrato de tres años por valor de 50.000 dólares anuales. También recibió una bonificación por firmar de 45.000 dólares y un estipendio de 20.000 dólares para comprar varios coches. Con eso, la demasiado breve era de George McGinnis en IU había terminado.

¿Pero qué hubiera pasado si se quedaba y jugaba dos años para Knight? Es una pregunta que el propio McGinnis ha reflexionado a lo largo de los años.

«Probablemente mi mayor decepción es que nunca jugué para Bobby», dijo a Sports Illustrated en 1982. «No sé si me habría hecho mejor jugador, pero creo que me habría dado valores diferentes».

También parece que Indiana podría tener al menos una pancarta más colgada en el Assembly Hall. Puede que no haya llegado durante la primera temporada de Knight, pero potencialmente su segunda – el último año de McGinnis. Fue entonces cuando el joven entrenador guió a los Hoosiers a la Final Four de 1973, donde se enfrentaron a la poderosa UCLA antes de caer de forma un tanto controvertida, 70-59.

Que Indiana llegara tan lejos como lo hizo en el 73 fue un logro impresionante. Aunque Steve Downing era un estudiante de último año, los otros colaboradores de IU eran mucho más jóvenes. John Laskowski y Steve Green eran sólo estudiantes de segundo año, mientras que Quinn Buckner, Jim Crews y Tom Abernethy eran todos de primer año. ¿Se imaginan lo que habría hecho por ese equipo un McGinnis de 22 años con Downing? McGinnis sí, sobre todo porque vio con frustración cómo Downing, su gran amigo y antiguo compañero de equipo, cometía una falta tras un choque con la estrella de los Bruins, Bill Walton, en la Final Four. Con Downing en el banquillo, IU perdió su oportunidad de dar la campanada.

«Recuerdo a Steve recibiendo esas horribles llamadas y que todo lo que UCLA tenía en la delantera era Larry Farmer y Jamaal Wilkes, un par de tipos que eran 6-4 y 6-6», dijo McGinnis al H-T en 2006. «De ninguna manera habrían podido conmigo»

Probablemente tenga razón. No obstante, a McGinnis le fue bien, incluso sin un título de la NCAA que reclamar. McGinnis, que ingresó en 2017 en el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial, fue tres veces all-star tanto en la ABA como en la NBA, y sus 20,2 puntos por partido entre ambas ligas se mantienen como el promedio de anotación más alto de su carrera entre los antiguos Hoosiers que jugaron profesionalmente en Estados Unidos.

Con su fuerza, agilidad, versatilidad y tamaño, McGinnis era inabordable a nivel universitario e igual de duro en los profesionales. Era, como lo llamó el Indianapolis Star antes de su ingreso en el Salón de la Fama, LeBron James antes de LeBron James. Nadie en Indiana le reprochará a McGinnis que eligiera un sueldo antes que un par de temporadas más en Bloomington. Fue, sin lugar a dudas, lo correcto para él.

¿Pero qué hubiera pasado si, de hecho, se hubiera quedado en IU?

«Las exigencias (de Knight) y la terquedad de George habrían chocado rápidamente y con frecuencia», escribió el ex editor de deportes del H-T, Bob Hammel. «Tal vez habría habido una separación. Pero si no fuera así, si las cosas hubieran concluido en dos años, no sólo la fila de banderas del Assembly Hall sería más grande. Con las habilidades de George McGinnis aumentadas por la disciplina ofensiva y la escuela defensiva de Bob Knight, la cuenta bancaria de McGinnis se habría multiplicado enormemente.»

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