Cathleen Buckner camina hacia el oeste por la calle L en el centro de la ciudad y las cabezas se giran.

Graciosa, pero con un balanceo exagerado, tipo Mae West «¿Por qué no subes a verme alguna vez?», tal vez podría enseñar esa forma de caminar.

Pero hay que nacer con las piernas. Las de Buckner parecen empezar justo por debajo de los hombros y se muestran con gran ventaja gracias a los tacones de tres pulgadas «de andar por casa» que prefiere.

Suficientemente atractiva desde la distancia, sólo de cerca se aprecia su cualidad más llamativa. Las piernas de Buckner son peludas. Muy peludas. Eso es vury hurry si quieres añadir el acento regional, como hacen algunos.

«Mis piernas son una de las primeras cosas que los hombres notan de mí. Y cuando descubren que son peludas… eso sí que les gusta. Les encanta», dice.

Buckner, de 32 años, es una procesadora de datos para el Departamento de Justicia. Es negra. Dice que nunca se ha afeitado las piernas, lo que le viene muy bien a su novio de 11 años. Dice que el vello volvería a crecer más grueso, y que unas piernas lisas requerirían demasiado mantenimiento. «Aunque hay muchas mujeres negras que se afeitan», dice Buckner, «es sólo una diferencia cultural, básicamente. Ya sabes, es una de esas cosas de preferencia».

Muchas mujeres negras no se afeitan las piernas. Abarcan todo el espectro de edades y clases sociales. Este hecho fue señalado recientemente en la emisora de música negra WKYS-FM durante un segmento sobre la sensualidad. No es algo universal, pero incluso algunas mujeres negras que se afeitan con regularidad dicen que no tienen miedo de salir de casa si no lo hacen.

Glen Johnson está haciendo ejercicio en el gimnasio Bally’s de Capitol Heights. La pequeña y atractiva joven de 25 años se remanga lentamente una pierna de su chándal para dejar al descubierto unas ondas de pelo oscuro y sedoso. Pelo como un flequillo en el vestido de una flapper. Más pelo que pierna.

«Me afeité una vez», dijo Johnson. «Creo que tenía unos 18 años. Mi madre se enfadó mucho. Me dijo: «No vuelvas a afeitarte. Somos una familia peluda. Acéptalo». »

Johnson, peluquera, dice que en la tienda de Landover donde trabaja, «los hombres me dicen constantemente: «Tus piernas son muy sexys, no te afeites». «Incluso se ha ganado un apodo hirsuto. «Me han llamado Chia Pet», dice. «Me encanta, me encanta. Lo acepto. Según William Stuart, director de estudios universitarios del departamento de antropología de la Universidad de Maryland, el vello corporal femenino es un marcador de sexualidad, etnia y estatus dentro del grupo en muchas culturas.

Para muchas mujeres blancas, sin embargo, la idea de que el vello corporal sea aceptable, por no decir sexy, es casi incomprensible.

Debbie Ethridge, propietaria del salón Merle Norman en L Street NW, dice que pasa la mayor parte de sus días depilando a sus clientes para eliminar el vello no deseado. Calcula que el 90% de sus clientes de depilación facial son negros, pero que el 90% de sus clientes de depilación de bikinis y piernas son blancos. «Tengo al menos 40 clientes que vienen a depilarse las piernas con regularidad», dice Ethridge. «De ellos, tres son negros». Dice que los clientes negros «se quitan todo el vello facial y el de las axilas. Pero no quieren que les quiten el vello de las piernas. Dicen que es una preferencia de los hombres negros».

Tony Carter, de 28 años, un mecánico certificado en Capitol Heights, no se anda con rodeos. «Me encanta. Me encanta. Es lo más sexy que existe. Quiero decir, eso resalta… ya sabes… resalta su belleza. Al igual que las piernas peludas y las medias», su voz desciende hasta un profundo escalofrío, «eso es tan sexy como {expletivo}».

Carter critica en general los estándares de belleza blancos imperantes. «Las modelos tienen que ser delgadas y muy frágiles. ¿Por qué no pueden ser gruesas y hermosas? ¿Por qué las modelos no pueden tener las piernas peludas?

«Quiero decir que me voy a casar el mes que viene y, para mí, mi mujer es perfecta, excepto porque no tiene las piernas peludas. Si las tuviera, sería una bestia. Un 12 perfecto».

Jerry Branch, de 33 años, trabajador de un almacén de Giant Food en Jessup, considera que el vello en las piernas de las mujeres negras es «definitivamente sexy, pero además, las mujeres negras muestran un poco más de sabor en todo tipo de formas». Señala a una mujer que está a unos metros de distancia con el pelo enroscado en lo alto en un elaborado recogido rizado. «Nunca verías a una mujer blanca con un peinado así».

Sheila Dearybury es una abogada blanca de 28 años de Arlington. Dice que no sale, ni siquiera con su novio de tres años, si no se ha afeitado. «Me afeito de la cadera para abajo. Toda la pierna», dice. Dearybury, que se afeita desde hace más de 15 años, dice que el afeitado parece ser una cuestión de elección personal para muchas mujeres negras, pero que cuando conoció a mujeres blancas que no se afeitaban, «era totalmente una declaración política».

Stephanie Baker, administradora de un bufete de abogados de Washington, dice que se afeita compulsivamente. Es blanca. «No me gusta irme a la cama con ningún bulto en las piernas», dice. «Afeitarse fue un rito de paso en muchos sentidos. Lo hice antes de que mi madre me dijera que podía hacerlo». Baker conoce a varias mujeres negras, profesionales y no profesionales, que deciden no afeitarse. «Supongo que simplemente piensan que es más bonito», dice.

Una consultora medioambiental del salón Merle Norman declina dar su nombre. «Como mujer blanca en un entorno corporativo», dice, «es socialmente inaceptable no afeitarse las piernas».

Eric Silverman, profesor asistente de antropología en la Universidad DePauw, ha estudiado la política del vello corporal en otras culturas. Su teoría es que, dado que las personas no blancas eran prácticamente invisibles para los anunciantes durante la primera parte de este siglo, cuando se inventó la maquinilla de afeitar desechable y empezó a comercializarse en masa, las mujeres negras se vieron menos afectadas por la convención social de afeitarse. «Las mujeres blancas acomodadas eran como niños y bebés en este país», dice Silverman. «Pálidas, empolvadas, excesivamente adornadas y protegidas. Afeitarse puede haber sido una forma de infantilizar a las mujeres, de distinguirlas aún más de los hombres blancos. . . . Las mujeres negras podían decir sencillamente ‘Esa regla no se aplica a mí’.’

«Podría haber sido un ámbito en el que las mujeres negras dijeran: ‘No somos tan reprimidas ni tan estiradas como las mujeres blancas'», añade Silverman. «Quizá tener vello corporal sea una forma de expresar el racismo blanco interiorizado, dándole la vuelta para decir: ‘Apreciamos nuestros cuerpos por lo que son’. »

En algunas otras culturas, también se hace menos hincapié en la práctica del afeitado. Por ejemplo, según Belén Aranda-Alvarado, editora asociada de belleza de la revista Latina, la depilación «no es tan religiosa para las mujeres latinas. Creo que nos preocupa la depilación. Hay un prejuicio cultural contra el afeitado, pero muchas mujeres latinas se depilan. Definitivamente hay algunas que ni se depilan ni se afeitan. Sobre todo en el caso de las que acaban de llegar a este país, hay una cuestión de aculturación. La conclusión es que depende de tu origen y de tu elección personal».

«Debido a nuestra herencia mixta», dice Aranda-Alvarado, «hay muchas de nosotras para las que no es un problema».

Según Silverman, las mujeres blancas que no se afeitan evocan «una especie de Sierra Club, de granola». Silverman dice que el afeitado se convirtió en algo político para las mujeres blancas porque «una vez que la idea de que las mujeres se afeiten se convirtió en una norma dominante para las mujeres blancas, simplemente no pudieron permitirse el lujo de ignorarlo», de la forma en que algunas mujeres negras pueden hacerlo.

«Grrrrrr», gruñe Chris Preston, un supervisor paralegal de 34 años, cuando Cathleen Buckner pasa junto a él en la oficina.

Es una broma habitual y Buckner – «Cat», como la llaman algunos- no se siente ofendida.

Preston, que dice estar felizmente casado, y otro empleado, Cedric Hall, un archivero de 24 años, hablan de las piernas de Buckner.

«Me encantan. Muy bonitas», dice Hall. Su sonrisa se vuelve bobalicona. «Es como un gato con todo el pelo». Preston está de acuerdo. «Cuando ves a una mujer negra con buenas piernas, eso es como 10.000 puntos extra. Sin embargo, Cat te da el paquete completo». Hall asiente enérgicamente.

Según Preston, la cantidad correcta de pelo en las piernas es un equilibrio delicado.

«Tiene la mezcla correcta, pero está al límite, sin embargo». Preston dice. «Ella tiene que ir dentro en las lunas llenas». CAPTION: Dale un par con el pelo, el pelo largo y hermoso: Las piernas de Cathleen Buckner en todo su esplendor. PIE DE FOTO: Se considera que las piernas de Cathleen Buckner sin depilar tienen «la mezcla adecuada».