Ronquera o cambio en la voz: ¿Qué es la laringitis?

Por el profesor David Howard

La palabra ronquera se suele utilizar para describir un cambio en nuestra voz. El cambio puede ser muy diferente de un paciente a otro. La voz puede haber alterado su volumen (sonoridad) y volverse más débil. Puede haber cambiado su calidad, haciéndose más alta o más baja (tono). Puede que se haya vuelto más tensa, requiriendo más esfuerzo para hablar, y puede haber cambiado su carácter. Los pacientes utilizan diferentes descripciones para describir estos cambios en su voz, que puede haberse vuelto más «áspera», «rasposa», «chirriante», «jadeante», etc.

¿Qué causa la ronquera?

Hay muchas causas de la ronquera pero la mayoría de ellas no son problemas graves y mejoran rápidamente con unos simples consejos. La ronquera se debe a que algo altera las cuerdas vocales (a menudo llamadas cuerdas vocales) en nuestra laringe (caja de voz), de modo que no funcionan correctamente. La laringe se encuentra en nuestro cuello, en la parte superior de la tráquea desde nuestros pulmones.

Normalmente, cuando hablamos o cantamos nuestras cuerdas vocales se juntan y vibran mientras espiramos. La vibración de las cuerdas vocales produce un sonido que convertimos en habla utilizando el resto de la garganta, la lengua, los dientes y los labios (todo ello conocido como tracto vocal). Por lo tanto, aunque la ronquera causada por un problema en nuestras cuerdas vocales es común, el cambio en otras estructuras, como la lengua, también puede alterar nuestra voz. Si tenemos problemas graves con nuestra respiración, esto puede afectar a la voz porque necesitamos una espiración normal (exhalación de los pulmones) para potenciar la vibración de las cuerdas vocales para producir el sonido.

Niños

El cambio de la voz es natural en los niños a medida que crecen, sobre todo en los varones durante la pubertad (normalmente entre los 10 y los 15 años), ya que su laringe y sus cuerdas vocales aumentan de tamaño.

Los ancianos

En nuestra edad avanzada, más allá de los 70 años y más, nuestra voz al hablar y al cantar puede cambiar y debilitarse de forma natural, pero esto ocurre de forma gradual. Un cambio repentino requiere una visita al médico en la mayoría de las circunstancias.

Causas: ¿Qué es la laringitis?

Aunque hay muchas causas de ronquera, la más común es una simple infección vírica de nuestra nariz, garganta, laringe y tráquea (todas estas zonas juntas se llaman vías respiratorias superiores). Los virus más comunes son los que causan lo que llamamos «resfriado». Hay muchos tipos de estos virus del resfriado y también otros (como la gripe y las paperas) que pueden infectar nuestras vías respiratorias superiores. Cuando producen una inflamación de las cuerdas vocales de la laringe, se altera la voz y se trata de una laringitis.

El uso excesivo de la voz, los gritos o los carraspeos repetidos pueden provocar una inflamación de las cuerdas vocales y producir ronquera. Esta inflamación es más frecuente en personas que también fuman y beben. La inflamación puede localizarse en determinadas zonas de las cuerdas vocales de la laringe, produciendo nódulos, pólipos o edema de Reinke. Estas hinchazones pueden causar una ronquera prolongada y más grave que requiere la remisión al hospital y la evaluación y el tratamiento por parte de logopedas y laringólogos.

El reflujo de ácido del estómago, a menudo llamado reflujo gastroesofágico o laringofaríngeo, se cree que es un factor importante que provoca la irritación de las cuerdas vocales y la laringe, produciendo ronquera (especialmente en pacientes con sobrepeso que son más propensos al reflujo).

Los tumores benignos (crecimientos) y los tumores malignos más graves (cáncer) suelen causar un empeoramiento progresivo de la voz. El cáncer de laringe (caja de voz) se produce casi exclusivamente en los fumadores y debe tratarse lo antes posible. El tratamiento temprano da excelentes resultados. El tratamiento tardío es mucho más difícil y menos exitoso. Se trata de otro gran cáncer potencialmente mortal que puede evitarse casi (más del 95%) simplemente no fumando, o dejando de hacerlo lo antes posible (antes de los 30 años). Cualquier persona con un problema de ronquera que dure más de tres semanas DEBE acudir al médico de familia. Esto es absolutamente necesario para todos los fumadores.

Hay otras causas poco frecuentes de ronquera, como la parálisis de los nervios importantes que alimentan la laringe desde el cerebro. Estas causas requieren una investigación en el hospital y pueden implicar la consulta de un especialista distinto del otorrinolaringólogo, como un neurólogo. La ronquera puede formar parte de una enfermedad neurológica como la enfermedad de Parkinson, la enfermedad de la neurona motora o un accidente cerebrovascular.

Los daños directos en el cuello y la laringe -como los que pueden producirse a veces en accidentes de tráfico o industriales graves- pueden producir ronquera y cambios permanentes en la voz.

El término médico disfonía significa un cambio en la voz, incluida la ronquera, y el término similar afonía significa la pérdida completa de la voz (normalmente la reducción a un pequeño susurro).

¿Cómo entiende y evalúa la ronquera el médico?

Su médico de familia (GP) escuchará la historia de su ronquera y cualquier otro síntoma que tenga y a menudo conocerá sus antecedentes familiares y médicos. El médico puede hacerle una serie de preguntas y examinarle la cabeza y el cuello y otras zonas, como el pecho, si le parece pertinente. Sin embargo, es importante recordar que la mayoría de los casos de ronquera se deben a infecciones víricas (que NO requieren antibióticos) o al uso excesivo de la voz . El problema mejorará en unos días y su médico puede aconsejarle:

• descansar la voz y utilizarla con suavidad y moderación
• beber mucho líquido, especialmente agua, y evitar el alcohol, el té y el café
• dejar de fumar (¡preferiblemente para siempre!)
• tome analgésicos simples con regularidad si es necesario (paracetamol o aspirina soluble), y/o
• comience o aumente la medicación antiácida si se cree que el reflujo ácido es un factor en su caso.

¿Por qué un médico me remitiría a un otorrinolaringólogo?

La mayoría de los pacientes con ronquera NO tienen algún daño o enfermedad de la laringe, sino que tienen problemas con la forma en que están usando y a menudo abusando de su voz. A menudo están forzando su voz de alguna manera y además pueden estar sometiendo su laringe a los efectos de los cigarrillos, el alcohol y/o la cafeína.

Su médico de cabecera puede estar preocupado por su historial, la duración de sus síntomas y las posibles causas de su ronquera que no encajan con una causa simple que mejore rápidamente. El médico le remitirá al hospital para que le hagan una evaluación más detallada y le hagan los exámenes y pruebas especiales que sean necesarios. Su médico estará más dispuesto a hacerlo si usted es fumador, si bebe en exceso o si depende de su voz para su trabajo (por ejemplo, si es profesor, actor, cantante, vendedor o tiene un trabajo similar).

Los factores importantes para la derivación al hospital son:

• si no ha tenido una infección vírica (p. ej.Por ejemplo, un resfriado o una gripe)
• Si fuma o bebe
• Si la ronquera dura más de tres semanas
• Si tiene dificultad o dolor al tragar, algún bulto en el cuello, o tiene dificultad para respirar o tose con sangre.

¿Qué pasará si tengo que ir al hospital a ver a un especialista?

Por lo general, se le remitirá a una clínica de ORL donde un cirujano de ORL que puede estar especializado en problemas de garganta (un laringólogo) le evaluará. Hoy en día, en muchos departamentos de ORL del Reino Unido, el laringólogo trabaja con un terapeuta del habla y del lenguaje y le atenderán juntos en una clínica especializada en la voz. Aquí, tendrán toda la experiencia y el equipo necesario para examinar su garganta y laringe (caja de voz) y por lo general hacer un diagnóstico preciso en esta primera visita. También pueden decidir inmediatamente en la mayoría de los casos cuál es el mejor tratamiento para su problema.

Si su hospital no dispone de una clínica especializada en la voz, el otorrinolaringólogo puede verle y hacer un diagnóstico antes de enviarle a un centro especializado o a un departamento de logopedia, si ese es el tratamiento que necesita.

¿Qué requiere el examen de mi laringe?

Con usted cómodamente sentado, el cirujano o el logopeda le pasarán un pequeño telescopio estrecho y muy flexible (endoscopio de fibra óptica) por la nariz hasta la parte posterior de la garganta. Esto nos da la vista más detallada de su garganta y laringe con sus pliegues vocales. Para casi todos los pacientes, se hace un diagnóstico instantáneo y preciso. Este examen también permite al logopeda y al cirujano pedirle que hable/singa/trague para poder ver el funcionamiento de su laringe. Este examen en la clínica minimiza la necesidad de que las personas sean ingresadas en el hospital (como era necesario en el pasado) y la mayoría de las personas sólo requieren una pequeña cantidad de anestesia local que se coloca en la nariz. El examen NO es doloroso e incluso los niños y los adultos más nerviosos no se angustian al ser examinados.

Después de un diagnóstico, ¿qué tratamientos se utilizan para la ronquera?

Dependiendo de la causa de su ronquera o cambio de voz, pueden ser necesarios los siguientes tratamientos, que le serán explicados por sus especialistas. La mayoría de los pacientes que acuden a una clínica de la voz requieren un tratamiento por parte de un logopeda, y la cirugía sólo se requiere ocasionalmente y a menudo se lleva a cabo después de la terapia del habla o en combinación con ella.

Terapia del habla

Los logopedas del Reino Unido tienen una formación universitaria y científica detallada en todos los aspectos complejos de la voz humana. La terapia tiene como objetivo restaurar la mejor voz posible para el paciente. Esto comienza con la educación de un paciente en el cuidado de su voz (higiene vocal) y ayudar al paciente a entender los factores de estilo de vida y cualquier estrés que han llevado a la ronquera. La reducción o eliminación de estos factores es a menudo esencial para restaurar una buena voz y el terapeuta es capaz de supervisar y medir continuamente el progreso de los pacientes, mientras que proporciona la terapia.

La terapia de voz puede implicar consejos adicionales sobre la postura y la posición del cuerpo, así como ejercicios de respiración. Se pueden dar ejercicios de voz específicos para cada paciente, dependiendo del problema. Ocasionalmente se utilizan masajes directos en los músculos del cuello alrededor de la laringe (terapia manual) para relajar la tensión excesiva en esta zona.

Para tener éxito, esta terapia requiere la comprensión y la cooperación del paciente, especialmente en aquellos pacientes que han tenido problemas durante muchos meses o años y en los que existen factores como el tabaquismo o el abuso del alcohol.

Microlaringoscopia (examen y operaciones en la laringe)

Si el examen de la clínica de otorrinolaringología o de la voz muestra una inflamación o un tumor en la laringe, normalmente en una o ambas cuerdas vocales, puede ser necesario un examen y una operación bajo anestesia general. Esto se denomina microlaringoscopia. El examen y la intervención quirúrgica se llevan a cabo mejor una vez que se ha evaluado al paciente y se le ha aconsejado lo que debe hacer antes y después de la intervención, incluyendo el período inmediato después de la operación y el largo plazo.

La microlaringoscopia se realiza mientras el paciente está cómodamente dormido bajo anestesia general completa. (Mientras se administra la anestesia general, el laringólogo pasa telescopios y laringoscopios especiales por la boca y por la garganta del paciente hasta la laringe. El uso de estos instrumentos afinados permite una visión clara de la laringe; esta visión puede ampliarse considerablemente mediante el uso adicional de un microscopio quirúrgico especial, de ahí su nombre: microlaringoscopia. Este procedimiento también permite al laringólogo evaluar con precisión cualquier inflamación y enfermedad y, en muchos casos, eliminarlas completamente con otros instrumentos especializados o mediante un láser. Las siguientes son algunas de las inflamaciones y enfermedades que pueden requerir una microlaringoscopia:

• Nódulos vocales. Estas hinchazones comunes y relativamente sencillas de las cuerdas vocales se suelen diagnosticar en la exploración en el ambulatorio. NO suelen necesitar una operación. Mejoran y desaparecen si el paciente sigue las instrucciones y consejos del logopeda. El paciente debe pasar a la cirugía por consejo del terapeuta si las medidas conservadoras no han resuelto los nódulos, o hay alguna duda sobre si son el diagnóstico correcto.
• Pólipos vocales: Una vez que se ha formado un pólipo en un pliegue vocal es raro que se resuelva por sí solo, incluso si el paciente sigue los consejos del logopeda. Por este motivo, los pólipos deben ser extirpados por el laringólogo durante la microlaringoscopia. Los pólipos, así como cualquier otro tejido extirpado durante la microlaringoscopia, se envían al laboratorio de histopatología del hospital para que un patólogo especializado pueda examinarlos con precisión y estar seguro del diagnóstico correcto.
• Quistes, papilomas y tumores benignos: Tanto los quistes como los tumores benignos son poco frecuentes (hay diferentes tipos que se dan tanto en niños como en adultos) pero suelen requerir su extirpación para el examen patológico y para tratar la ronquera con éxito.
• Tumor maligno (cáncer) de la laringe: En la microlaringoscopia, el laringólogo puede tomar una pequeña porción de cualquier cáncer para enviarlo al laboratorio de histopatología para el diagnóstico exacto.Esto se conoce como una biopsia. Si el cáncer es lo suficientemente pequeño (normalmente porque el paciente acudió pronto a su médico cuando se quedó ronco) puede ser posible extirparlo todo en esta operación.

Desgraciadamente, si el cáncer es más grande, puede requerir tratamiento con radioterapia (a menudo 4-6 semanas de tratamiento) o una operación abierta a través de la piel del cuello para extirpar parte (laringectomía parcial) o la totalidad (laringectomía total) de la laringe. Nunca se insistirá lo suficiente en que los pacientes con ronquera durante más de 3 semanas deben acudir al médico urgentemente.

¿Cómo puedo prevenir la ronquera?

• No utilice la voz durante demasiado tiempo ni en voz demasiado alta. No grite ni chille, sobre todo si hay ruido de fondo
• Utilice un micrófono siempre que sea posible si necesita proyectar su voz para que le oiga mucha gente, sobre todo si es un usuario profesional de la voz, como un profesor, un conferenciante, un cantante, un actor o una profesión similar
• Busque un entrenamiento profesional de la voz
• No siga forzando su voz cuando esté ronca o lesionada
• Si fuma – ¡PARE!
• Evite las cosas que le deshidratan como la cafeína (cantidades excesivas de té/café) o el alcohol. Beba mucha agua (sobre todo si utiliza la voz durante mucho tiempo como, por ejemplo, profesor, cantante, actor, vendedor)
• Evite el humo de segunda mano
• Humidifique su casa en un clima seco