Alice Hamilton vivió una larga y rica vida como pionera en el campo de la salud laboral. Nació en 1869, hija de Montgomery Hamilton y Gertrude Hamilton, en la ciudad de Nueva York, y se crió en Fort Wayne, Indiana. En Fort Wayne, fue educada en un entorno aislado por su adinerada familia. Tenía tres hermanas cercanas a su edad y un hermano menor, apodado «Quint» por ser el quinto hijo de la familia.
La educación temprana de Alice fue fragmentada e incompleta. Debido a la falta de interés de su padre por las matemáticas, las ciencias, la historia y la literatura americanas, y a la desaprobación de su madre de las agotadoras horas de la escuela pública, su instrucción temprana se centró casi exclusivamente en los idiomas y la literatura clásica. Desde muy pronto se interesó por convertirse en una misionera médica, pensando que era una profesión que le permitiría viajar y seguir siendo útil. A los diecisiete años, Alice asistió a la Escuela de la Srta. Porter en Farmington, Connecticut, para terminar su educación temprana, como era la tradición familiar. Aquí recibió lo que más tarde calificó como la «peor educación del mundo»; aprendió principalmente mediante la memorización de temas que ya conocía. Tras graduarse en Miss Porter’s, Alice y su hermana Edith decidieron hacer carrera debido a la escasa economía de su familia. Alice decidió dedicarse a la medicina. Más tarde explicó que «como médico podría ir a cualquier lugar que quisiera, a tierras lejanas o a los barrios bajos de la ciudad, y estar segura de que podría ser útil en cualquier lugar».
Alice estudió un año de anatomía en una escuela de medicina en Fort Wayne y luego se matriculó en la escuela de medicina de la Universidad de Michigan, donde obtuvo su título en 1893. Tras su graduación, realizó un torbellino de prácticas, primero en el Northwestern Hospital for Women and Children, luego en bacteriología y patología en Leipzig, Alemania, y después en la John Hopkins Medical School.
Por último, regresó a la Northwestern University de Chicago, donde formó parte del cuerpo docente de la Women’s Medical School. En 1919, se convirtió en la primera mujer miembro del cuerpo docente de la Facultad de Medicina de Harvard. En esa época, las mujeres no eran admitidas. En Chicago, se involucró en el trabajo de Hull House, dirigiendo inicialmente una clínica de bebés sanos para padres inmigrantes pobres. Continuó su trabajo en la casa de acogida durante 22 años.
En 1908, Alice Hamilton fue nombrada miembro de la Comisión de Enfermedades Laborales de Illinois, la primera comisión de salud pública de este tipo en Estados Unidos. En 1911, fue nombrada para el Departamento de Trabajo de los Estados Unidos, donde continuó su trabajo. La importancia de Alice Hamilton para la medicina del trabajo y la salud pública no puede ser exagerada. Su labor fue decisiva a la hora de alertar al público sobre los peligros del monóxido de carbono, el fósforo y otros muchos productos químicos peligrosos, cuando aún no existían leyes para proteger a los trabajadores de estas sustancias. Además, consiguió que los empresarios adoptaran prácticas empresariales más humanas y saludables. En su autobiografía, detalla cómo, sin ninguna autoridad formal, hizo cambiar de opinión a empresarios como Edward Cornish, que no creía que sus trabajadores se estuvieran envenenando con plomo hasta que Alice Hamilton investigó personalmente las vidas de antiguos trabajadores inmigrantes que habían muerto, desenterrando sus historiales hospitalarios y entrevistando a sus esposas.
Después de una larga vida abogando por la salud pública y la protección de los empobrecidos, Alice Hamilton murió en 1970 a la edad de 101 años. Todos los médicos especialistas en salud laboral y los expertos en salud pública de hoy en día le deben mucho al trabajo apasionado, dedicado y pionero de Alice Hamilton.
Bibliografía:
Alice Hamilton, Exploring the Dangerous Trades: The Autobiography of Alice Hamilton, M.D. (Boston, Mass. : Northeastern University Press, 1985).
Crédito de la imagen:
«Alice Hamilton student portrait,» ca. 1893, University of Michigan Student Portraits.