Resumen:

Grace Coolidge ya había causado un impacto en el público estadounidense como glamurosa esposa del vicepresidente. Cuando se convirtió en Primera Dama a la edad de 44 años, ya era intrigante para el público. Como no concedía entrevistas a la prensa, su silencio público no hacía sino aumentar su misterio y su glamour. Como su marido era percibido a menudo como poco hablador, ella era la extrovertida que impresionaba a visitantes y dignatarios en una Casa Blanca alegre. Sin embargo, dos muertes marcaron esta presidencia. La muerte del presidente Warren Harding, en 1923, llevó a una presidencia repentina al entonces vicepresidente Coolidge, y la muerte de su hijo, Calvin, Jr. en 1924, ensombreció los muchos éxitos que ambos tuvieron en su época de Primera Pareja.

Vida temprana

Grace Anna Goodhue nació en Burlington, Vermont, el 3 de enero de 1879. Era la única hija de Andrew Issachar Goodhue y Lemira Barrett. Los padres de Grace eran de New Hampshire, Lemira de Merrimack y Andrew de Hancock. Los Goodhue eran la séptima generación descendiente de William Goodhue, quien, en 1636, emigró de Inglaterra a Ipswich, Massachusetts. Los Goodhue formaron parte del primer Congreso y uno de ellos llegó a ser senador de los Estados Unidos en 1797. (fuente: Grace Coolidge: An Autobiography)

Andrew Goodhue se convirtió en ingeniero eléctrico tras un aprendizaje en Nashua, NH. En 1870, se casó con Lemira Barrett y se mudaron a Burlington, Vermont, donde él tenía un trabajo en la fábrica de algodón Gates. Vivían en el 315 de la calle St. Paul en las viviendas de la fábrica; al cabo de nueve años nació Grace. Sus padres compraron una casa en la parte baja de la calle Maple y, cuando Grace tenía dos años, se trasladaron. Como hija única, Grace formaba parte del círculo de sus padres. Con pocos compañeros de juego, apreciaba las visitas a sus abuelos, Benjamin y Caroline, y con tres tíos y dos tías la casa de Hancock, NH, se llenó de nueve nietos.

Un recuerdo temprano para Grace fue el de una lesión de su padre en el molino. A pesar de que sólo tenía cuatro años, recordaba que un nudo de la madera que él estaba cortando en el molino salió volando y le golpeó la cara, de modo que se le rompieron los huesos de la nariz y la mandíbula y se le lesionaron los músculos del ojo. Como su padre necesitaba una recuperación tranquila, Grace fue enviada a vivir con la Sra. John Lyman Yale y su familia. Grace llegó a querer a esta familia. Ellos fueron los que presentaron a Grace a los niños con problemas de audición.

Burlington era una pequeña ciudad con excelentes escuelas. Grace les atribuía el mérito de haberle dado una excelente educación y una animada vida social. Tuvo la oportunidad de escuchar buena música en una ciudad tan mundana. Su familia debió animarla e incluso contrató a un elocucionista para las clases de música de Grace. Su educación musical incluyó clases de piano en la escuela primaria.

La religión formó parte de la juventud de Grace. A los dieciséis años, decidió hacerse miembro de la Iglesia Congregacional y cambiar su afiliación de la iglesia metodista a la que acudían sus padres. Esto demostró una vena de liderazgo, ya que ella tomó la decisión y otros miembros de la familia la siguieron. Sus padres pronto se unieron a ella en su nuevo hogar eclesiástico y su padre hizo muchas reparaciones en el órgano o en el horno como diácono.

Andrew Goodhue formó una sociedad comercial con William H. Lange y compró un taller mecánico. Sólo un año después, en 1887, su padre fue nombrado inspector de calderas de barcos de vapor del lago Champlain. En 1898, su taller fue vendido y él continuó como Inspector de Buques de Vapor hasta 1920. Grace también recordaba la instalación de calefacción de vapor y electricidad en su casa en sus primeros años. Estas comodidades modernas fueron señaladas por ella en su Autobiografía ya que cambiaron y suavizaron las dificultades de la vida diaria.

Grace se graduó de la escuela secundaria en 1897 y aunque la población femenina era pequeña en la Universidad de Vermont, asumió que asistiría. Se tomó un año libre antes de ir a la universidad por motivos de salud (tenía curvatura de la columna vertebral y necesitaba hacer ejercicio para superarla) y vivió con su tía, Alice H. Goodhue, viuda del Dr. Perley E. Goodhue. Su padre construyó una nueva casa colina arriba, en el 312 de la calle Maple, y ella vivió allí con su familia durante la universidad. Cuando Grace ingresó en la universidad, medía un metro y medio y se consideraba regordeta. Tenía el pelo negro y rizado, los ojos verde-grisáceos y una boca generosa. Le gustaba su vida en la universidad. Disfrutaba de los paseos en trineo en invierno y de las producciones teatrales. Se unió a otras trece mujeres para solicitar a Pi Beta Phi, una fraternidad nacional, un estatuto en la Universidad de Vermont. El grupo tuvo éxito y se reunieron muchas veces en el ático de su casa.

Su amistad con Ivah W. Gale de Newport, Vermont, es importante. Ivah vivió con los Goodhue durante la universidad y fue una amiga de toda la vida. (Volvió a vivir con Grace en los años 50 en la última casa de Grace, Road Forks en Ward Avenue en Northampton, M.) Grace dijo a sus amigos: «Es más como una hermana que cualquier otra amiga que tenga». ) (Ross, p. 336)
Sorprendiendo a su madre, Grace no solicitó enseñar en Burlington, sino que escribió a Caroline Yale, directora de la Escuela Clarke para Sordos en Northampton, MA, para solicitar un puesto en la clase de formación de maestros. La familia Yale había presentado a Grace a niños con deficiencias auditivas y así Grace tuvo el valor de ponerse en contacto con Caroline, miembro de la familia Yale. La señora Goodhue estuvo de acuerdo en que Grace diera clases en Northampton, ya que se trataba de una ciudad de mujeres en la que el Smith College dominaba la vida social.

La carrera de maestra de niños sordos era todo un reto. Muy pocos buscarían el método oral de enseñanza y buscarían una ocupación tan seria. A pesar de que Grace sólo enseñó unos pocos años, iba a hacer de esto su interés de por vida.

Matrimonio y familia

Hay dos versiones de cómo Calvin Coolidge conoció a Grace Goodhue, pero la proximidad de ambos fue útil. Vivían al otro lado de la calle. Grace vio a Calvin Coolidge de pie en su ventana para afeitarse con un sombrero derby en la parte posterior de la cabeza para sujetar parte de su cabello. Llevaba ropa interior larga y un sombrero. Debía de tener un aspecto cómico. O se reía y él la perseguía o le pedía al conserje que le entregara una flor en una maceta. A la mañana siguiente, el conserje le trajo su tarjeta de visita preguntándole si podía llamarle. En junio de 1904 comenzaron a escribirse cartas. Las únicas cartas que se conservan son las de Calvin a Grace. En las cartas, Calvin elogiaba a Grace y mencionaba sus intereses comunes, como la poesía. Por ejemplo, escribió: «¿Qué haré con tantas flores sin nadie que me ayude a mirarlas? Tal vez puedas pensar y decírmelo» (21 de junio de 1904) El 6 de noviembre de 1904, «A veces lo mejor de tenerte conmigo es después de que te hayas ido. Porque sólo cuando vuelvo a estar sola me doy cuenta del placer que realmente me has dado y recuerdo que te expresé tan poco al despedirme… si me dieras mucha práctica podría aprender a hacerlo un poco mejor».
La propia Grace caracterizó su matrimonio con Calvin Coolidge, el 4 de octubre de 1905, como la unión de personas de «temperamentos y gustos muy diferentes» y comentó que su madre «no gozaba de su habitual buena salud» el día de su boda. En realidad, la Sra. Goodhue se opuso al momento de la boda, ya que quería que la pareja esperara hasta que Grace pudiera aprender a hacer pan. Se trataba de una boda casera en la que sólo había familiares y unos pocos amigos. Sin embargo, el Daily Hampshire Gazette de Northampton de la época calificó al novio como «uno de los jóvenes abogados más conocidos de Northampton» y «prominente en la política republicana», por lo que su impacto en esa ciudad de Massachusetts ya era notorio.

Grace, al recordar su matrimonio, atesoraba la sencillez de aquellos primeros años. Calificó la manta anudada de contrapiso que la madre inválida de Calvin hizo, como «nuestra más preciada reliquia» al comenzar su matrimonio. Se instalaron en habitaciones alquiladas y luego en media casa. Ella escribió: «¿Qué importan estos adornos si el amor es fuerte y la vida es dulce?». También aceptó un matrimonio tradicional con su marido, Calvin, como cabeza de familia. Esto también se basó en la economía. Ella dejó de dar clases y el bufete de abogados y los cargos políticos de él serían sus únicos ingresos. También se quedó embarazada y dio a luz el 7 de septiembre de 1906, poco después de mudarse a su casa bifamiliar.

La descripción que hace Calvino del nacimiento de John en su Autobiografía muestra cuánto veneraba a su esposa y a su nueva familia. «La fragancia de la clemátide que cubría la ventana de la bahía llenaba la habitación como una bendición, donde la madre yacía con su bebé. Lo llamamos John en honor a mi padre. Todo era muy maravilloso para nosotros».

Sin embargo, mientras Calvin ascendía en la escala política del estado, Grace se quedó sola para criar al bebé y ser ama de casa mientras Calvin se iba a pasar la semana a Boston. Ella se preguntaba: «Me maravilla la confianza del padre en mi capacidad para afrontar el problema». Además, el 13 de abril de 1908 añadieron a la familia un segundo hijo, Calvin, hijo, por lo que ella tenía dos niños que criar. Recurrió al pastor de su iglesia para que la ayudara a criar a los chicos (esto marcó una pauta para que en la Casa Blanca, el médico asistente del presidente, volviera a ser un hermano mayor para los chicos). Grace fue quien trazó las vías del tren y construyó el roadster deportivo con su hijo John, no el padre Calvin.
A Grace le preocupaba que su marido favoreciera al hijo menor sobre el mayor. El padre Calvin Coolidge tenía un «fuerte vínculo» con su segundo hijo, «que tenía un gran parecido con la madre que había perdido en la infancia». Esto significaba que su relación con su hijo John era tensa y lo sería aún más con el paso de los años. Calvin Junior, de cinco años, fue operado de un empiema para reparar un pulmón infectado y ambos padres se volcaron en este hijo más frágil.

La fraternidad de Grace, Pi Beta Phi, fue una maravillosa salida social para Grace. Acudía a las convenciones y, en 1909, fue presidenta del Western Massachusetts Alumnae Club. Viajó con sus «hermanas» a Berkeley, California, en 1915 para la convención nacional bienal. Disfrutó de los eventos sociales y las fiestas, pero esto se interrumpió abruptamente con un telegrama de Calvin anunciando su carrera para vicegobernador. No terminó el recorrido por los lugares de interés de California, sino que tomó el siguiente tren para volver a casa. Afortunadamente, regresó a la Costa Este, ya que su madre necesitaba cuidados y asistencia en Burlington. Sin embargo, antes de que Grace dejara California, ella y sus hermanas de fraternidad se comprometieron a escribir cartas de ida y vuelta sin saber que los futuros historiadores las utilizarían para conocer sus vidas e intereses.

Los funcionarios políticos no estaban bien pagados a principios del siglo XX, por lo que Calvin Coolidge pidió fondos prestados a su padre y ajustó su presupuesto para mantener a su familia. Sin embargo, no quería estar en deuda con nadie. A medida que su trayectoria política aumentaba, Frank Waterman Stearns, su patrocinador político, ofreció a la pareja una casa en Beacon Hill cuando Calvin fue elegido gobernador. La rechazaron. Grace se quedó en Northampton con los niños y Calvin tomó una habitación extra en Adams House, en Boston, donde se quedaba durante la semana. No tenían coche; Calvin tomaba el tren y el transporte público para los asuntos sociales. Grace contrató a un ama de llaves. A Cal le gustaba comprar sombreros para él y para Grace; la compra de ropa para Grace era su única extravagancia.

El cargo de gobernador podría haber sido la cúspide de la carrera de Calvin, pero la huelga de la policía de Boston le hizo muy conocido por su postura sobre la ley y el orden y fue entonces un posible candidato para la candidatura nacional de los republicanos en 1920. Con la firme postura de Calvin contra los huelguistas que habían dejado la ciudad de Boston sin protección policial, pensó que éste sería el final de su carrera. Había cumplido con su deber de llamar a la milicia estatal, pero probablemente alienó a los partidarios del sindicato en todas partes. En cambio, los titulares de los periódicos anunciaron las palabras de su telegrama al presidente del sindicato A. F. of L., Samuel Gompers, «No hay derecho a la huelga contra la seguridad pública por parte de nadie, en ningún lugar y en ningún momento». El nombre de Coolidge se hizo popular en los círculos políticos republicanos; el Sr. Stearns imprimió los discursos del gobernador en un pequeño libro titulado «Tengan fe en Massachusetts» y éstos se distribuyeron en la convención republicana de Chicago. Después de que Warren Harding fuera elegido candidato a la presidencia por los jefes políticos republicanos en salas llenas de humo, un representante de Oregón propuso a Coolidge para la vicepresidencia, y éste ganó en un arranque de popularidad entre los delegados. Coolidge fue llamado por teléfono cuando estaba en Adams House con Grace. Ella se sorprendió de que él aceptara.

La aplastante victoria electoral de Harding y Coolidge sobre James M. Cox y Franklin D. Roosevelt, supuso un gran cambio para Grace Coolidge. Su marido ha estado en política todos estos años (1906-1920) mientras que ella había estado en la periferia. Sólo cuando Calvin fue alcalde de Northampton, ella formó parte de la ecuación política. Ahora las cosas cambiarían. Se trasladaron a Washington, D.C. para vivir en el Hotel Willard, ya que no había residencia para el vicepresidente. Los chicos se alojarían en la Academia Mercersburg en Mercersburg, Pensilvania, a una hora de distancia. Grace ya no tenía la responsabilidad diaria de ellos. Se trasladó a la escena social. Presidía «Las Damas del Senado», esposas y azafatas de los senadores estadounidenses. Se sentía más preparada para jugar con las vías del tren, pero Lois Marshall, esposa del vicepresidente saliente, orientó amistosamente a Grace para ayudarla a romper la fachada de Washington. El encanto natural de Grace ayudó a suavizar esta transición. Incluso la ácida Alice Roosevelt Longworth (la hija mayor de Theodore Roosevelt) no pudo sino elogiar a Grace. «Tenía una sencillez y un encanto, parecía disfrutar plenamente de su posición como esposa del vicepresidente, le divertían todas las funciones y atenciones oficiales, pero siempre se mostraba absolutamente natural y no se dejaba impresionar por todo ello». (Longworth, p. 326)

Los veranos son calurosos y húmedos en Washington, D.C. y era común que las familias políticas viajaran a climas más frescos. Así, la visita de Calvin y Grace con su padre, el coronel John Coolidge, en agosto de 1923 mientras Warren y Florence Harding recorrían la costa oeste no era tan inusual. Los trenes y el nuevo automóvil facilitaban los viajes. Por supuesto, los caminos de tierra que conducían a Plymouth no lo convertían en un destino turístico. Era una comunidad agrícola apartada por el aislamiento y la belleza.
La Autobiografía de Calvin describió el temblor en la voz de su padre cuando subió las escaleras de la casa de campo para comunicar a la pareja el fallecimiento del presidente Warren Harding. Después de rezar, fueron al salón y Grace trajo una lámpara de aceite para que pudieran decidir sus acciones. Calvin escribió un telegrama a la Sra. Harding. A continuación, el congresista de Vermont Porter Dale, de Island Pond, se acercó y animó a que se produjera un juramento inmediato para que el vicepresidente se convirtiera en presidente lo antes posible. Calvin se dirigió a su padre, un notario, como el funcionario de la sala con poder para hacerlo. Grace colocó la Biblia de la familia sobre la mesa, el secretario Erwin Geisser pasó a máquina tres copias del juramento oficial del cargo y a las 2:47 de la madrugada del 3 de agosto de 1923 Calvin Coolidge juró como presidente.