En el imaginario popular, el veganismo y el ecologismo van de la mano. Ambos son defendidos -a menudo con una sola voz- por tipos ultraprogresistas que protestan porque deberíamos vivir de forma más ética y responsable para salvar el planeta. Ambos tipos argumentan que comer menos ganado que emite metano y consumir cultivos más eficientes desde el punto de vista agrícola es el primer paso que todos podemos dar como individuos para detener el cambio climático.

Un informe publicado por la organización británica Sustainable Food Trust no sólo cuestiona implícitamente la suposición de que el veganismo y el ecologismo funcionan en simbiosis, sino que sugiere tácitamente que los dos movimientos pueden estar en conflicto real entre sí.

Pide a los veganos que dejen de beber leche de soja para salvar el planeta, y que la leche de vaca -especialmente la de vacas alimentadas con hierba en lugar de con soja importada- es mucho mejor para un planeta sostenible. Los veganos y otras personas que compran sustitutos de la leche de soja para su café con leche y su capuchino, o sus cereales para el desayuno, también están perjudicando al planeta. Harían mejor en cambiar a la leche de vaca… si quieren contribuir a un planeta más sostenible», afirma el informe.

La producción mundial de soja y aceites de palma se ha duplicado en los últimos 20 años y sigue aumentando. Ambos representan el 90% de la producción mundial de aceites vegetales y se utilizan en alimentos procesados, piensos y productos no alimentarios. Muchos de nosotros estamos al tanto de la devastación causada a las selvas tropicales por el cultivo de aceite de palma, pero es menos conocida la ruina comparable causada por la producción de soja: y el cultivo de ambas está teniendo consecuencias terribles.

La leche de soja es sólo el campo de batalla más evidente entre los veganos y el ecologismo. El veganismo, tal y como se practica hoy en día, es mayoritariamente el coto de las clases medias cosmopolitas, cuya dieta suele incluir quinoa importada de Sudamérica, almendras de California, granadas de la India, alubias de Brasil, bayas de goji de China y soja del sudeste asiático; esta soja, a su vez, se transformará en hamburguesas y salchichas veganas procesadas. La mayoría de las proteínas vegetales más populares, como los garbanzos, las lentejas y las semillas de chía, también suelen volar miles de kilómetros para llegar a sus consumidores en el Reino Unido.

Otro sustituto de los productos lácteos, la leche de almendras, comienza su vida en el paisaje monocultural de las llanuras de almendros de California, donde las almendras son rociadas con pesticidas y fungicidas, antes de ser transportadas por avión miles de kilómetros hasta el Reino Unido. (Se necesitan la friolera de 130 pintas de agua para producir un solo vaso de leche de almendras). El uso de fertilizantes, fungicidas, pesticidas y herbicidas ha sido durante mucho tiempo una característica de los cultivos industriales que producen maíz y cereales.

El apetito por la comida vegana de moda puede tener un efecto devastador en las economías locales. En 2013, los precios de la quinoa se dispararon hasta el punto de que quienes cultivan el grano en los Andes, donde desempeña un papel central en la dieta local, ya no podían permitírselo.

El veganismo, tal y como se practica hoy en día, es mayoritariamente patrimonio de las clases medias cosmopolitas

Tampoco todas las frutas y verduras convencionales son respetuosas con el medio ambiente. El Reino Unido importa fresas y arándanos de Europa continental y Estados Unidos cuando están fuera de temporada, lo que genera su propia huella de carbono. Y quizá el mayor pecador sea el espárrago. Una investigación llevada a cabo por Angelina Frankowska en la Universidad de Manchester descubrió recientemente que los espárragos que se consumen en el Reino Unido tienen la mayor huella de carbono de todas las hortalizas que se consumen aquí, sobre todo porque se importan de Perú y debido a la naturaleza sedienta de esta hortaliza y a la demanda de tierras.

Otro villano medioambiental que damos por sentado es el aguacate, un elemento básico de la dieta vegana hipster, y una fruta igualmente sedienta. Un solo árbol de aguacate maduro en California, Chile o México -zonas que sufren una escasez crónica de agua- necesita hasta 209 litros cada día en verano, antes de emprender su viaje en avión hasta el consumidor.

La naturaleza procesada de gran parte de la «comida vegana» es otro problema. Este mes de febrero, Graham McAuliffe, del Instituto Rothamsted, afirmó que el tofu tiene una huella de carbono peor que la del pollo, el cerdo o el cordero. Este alimento proteico tiene una huella de carbono mayor que la de la carne a la que supuestamente sustituye, debido al hecho de que está procesado y a que está hecho de leche de soja. La historia es similar con los quesos veganos sin vaca hechos con aceite de coco. Estos requieren un clima tropical cálido para crecer y a menudo se importan de las regiones del Pacífico o de Sri Lanka.

No es el veganismo per se lo que es necesariamente malo para el medio ambiente. Un estudio de la Universidad de Oxford de 2018 encontró que una dieta vegana es la forma más efectiva de reducir nuestra huella ambiental, lo cual es cierto, pero solo en el caso de una dieta vegana sensata y racional. Si se consumiera una dieta derivada de verduras, frutas, legumbres, bayas, arroz y avena de origen local, de temporada y no procesada, se estaría, en efecto, reduciendo considerablemente la huella de carbono.

Eso suena a una vida muy aburrida y que requiere mucho tiempo, lo que explica el encanto de la exótica dieta vegana actual, un asunto de moda que es bastante malo para nuestro planeta.