Las válvulas de aislamiento pueden estar en posición normalmente abierta (NO) o normalmente cerrada (NC). Las válvulas normalmente abiertas se sitúan entre los recipientes a presión, las bombas, los compresores, los depósitos, los sensores de presión, la instrumentación de medición del nivel de líquido y otros componentes, y permiten que los fluidos fluyan entre los componentes, o que se conecten a los sensores. El cierre controlado de las válvulas abiertas permite el aislamiento de los componentes de la planta para las pruebas o el mantenimiento de los equipos, o permite el flujo de fluidos a vías de flujo específicas. Las válvulas normalmente cerradas se utilizan para conectar fluidos y componentes de proceso a otros sistemas sólo cuando es necesario. Las válvulas de vaciado y drenaje son ejemplos de válvulas normalmente cerradas que sólo se abren cuando se requiere despresurizar (vaciar) o drenar fluidos de un sistema.
Las válvulas de aislamiento deben impedir eficazmente el paso de fluidos. Por lo general, se considera que las válvulas de compuerta, de bola y de tapón proporcionan un cierre hermético y eficaz. Las válvulas de globo y las válvulas de mariposa pueden no ser de cierre hermético debido al desgaste del tapón o del asiento, o debido a su diseño, y pueden no ser apropiadas para proporcionar un aislamiento efectivo.
Algunas válvulas están en un servicio crítico de seguridad y están aseguradas, o bloqueadas de otra manera, en una posición abierta o cerrada. La instrumentación de parada de la planta debe estar efectivamente conectada a la planta en todo momento, por lo que las válvulas de aislamiento asociadas a dicho equipo deben estar aseguradas en posición abierta para evitar su movimiento o cierre involuntario. Los mecanismos de seguridad incluyen precintos de coche, cadenas y candados y dispositivos de seguridad patentados. Las válvulas de aislamiento en un sistema de antorcha, alivio o venteo deben garantizar que siempre haya una vía de flujo hacia la antorcha o el venteo. Estas válvulas se aseguran en la posición abierta (LO). Las válvulas de drenaje que conectan un sistema de alta presión con un sistema de drenaje de baja presión se bloquean en la posición cerrada (LC) para evitar una posible sobrepresurización del sistema de drenaje. La retirada de los bloqueos de las válvulas aseguradas sólo se lleva a cabo en condiciones específicas y controladas, como por ejemplo en el marco de un sistema de «permiso de trabajo». Algunas válvulas de alivio o de presión están «emparejadas» para proporcionar una válvula de servicio y otra de reserva, las válvulas de aislamiento asociadas están enclavadas de tal manera que al menos una válvula de alivio está conectada al sistema que se está protegiendo en todo momento.
Una sola válvula puede proporcionar un aislamiento eficaz entre la planta viva y el sistema que se está manteniendo. Sin embargo, para los sistemas peligrosos se requiere un medio de aislamiento más eficaz. Puede tratarse de un «bloque doble» formado por dos válvulas en serie. Aún más eficaz es un «doble bloqueo y purga» que comprende dos válvulas de aislamiento en serie más una válvula de purga entre ellas. La válvula de purga permite controlar la integridad de la válvula del lado peligroso.