Hoy en día, el reverendo Dr. Henry Highland Garnet es el afroamericano más famoso del que nunca aprendiste durante el Mes de la Historia Negra. Sin embargo, en el siglo XIX, Garnet, que vivió entre 1815 y 1882, fue reconocido como uno de los principales organizadores antiesclavistas del mundo. Fue el presidente fundador de la Sociedad Antiesclavista Americana y Extranjera, una organización que llevó a cabo campañas internacionales contra el tráfico de personas, y el patriota cubano José Martí le llamó el «Moisés de América».
Y, aunque a menudo se le deja fuera de la historia popular de la abolición, la labor del reverendo Garnet de construir puentes de solidaridad ofrece una perspectiva única sobre lo que significa para EE.UU valorar los derechos humanos en un contexto internacional en el siglo XXI.
Nacido como esclavo en Maryland, Garnet fue llevado por sus padres a la libertad en el Norte a la edad de 9 años. De adolescente, Garnet asistió a la Academia Noyes en New Hampshire, una institución integrada de enseñanza superior fundada por defensores de la antiesclavitud. Aquejado de una dolencia que acabaría costándole la pierna, el emprendedor estudiante descubrió un día que los granjeros blancos de la zona estaban conspirando para destruir la escuela. El biógrafo de Garnet señaló que «pasó la mayor parte del día lanzando balas en previsión del ataque, y cuando los blancos finalmente llegaron, respondió a su fuego con una escopeta de doble cañón, disparando desde su ventana, y pronto ahuyentó a los cobardes». Aunque la turba acabó destruyendo la escuela, el fuego de cobertura de Garnet permitió a sus compañeros escapar al amparo de la oscuridad.
Los discursos del reverendo Garnet sobre la esclavitud y la liberación cautivaron al público. En la Convención Nacional de Negros celebrada en Buffalo en 1843, el ministro de 27 años presentó un audaz plan para acabar con la esclavitud, instando a un levantamiento armado de los esclavos. «Si queréis ser libres en esta generación, aquí tenéis vuestra única esperanza», dijo. «Por mucho que ustedes y todos nosotros lo deseemos, no hay mucha esperanza de redención sin el derramamiento de sangre. Si tenéis que sangrar, que sea de una vez; preferís morir libres, que vivir para ser esclavos».
Garnet llegó a esta conclusión radical porque creía que era la única manera de impedir que Estados Unidos extendiera la esclavitud mediante la guerra por todo el continente: «¡Los faraones están a ambos lados de las aguas rojo sangre!» El reverendo Garnet dio un sermón. «No pueden trasladarse en masa, a los dominios de la reina británica; tampoco pueden pasar por Florida e invadir Texas, y por fin encontrar la paz en México. Los propagadores de la esclavitud estadounidense están gastando su sangre y su tesoro, para poder plantar la bandera negra en el corazón de México y amotinarse en los salones de los Moctezuma».
Garnet interpretó la disputada invasión de Estados Unidos a México que dio inicio a la Guerra México-Estadounidense en 1846 como un plan diabólico para volver a plantar la bandera de la esclavitud en una república que había abolido efectivamente la esclavitud. En contraste con los políticos que predicaban el odio a los mexicanos, Garnet recordó a los estadounidenses que los esclavos fugitivos encontraban regularmente refugio en México. Garnet alabó al pueblo mexicano como «hermanos amantes de la libertad» y «ultraabolicionistas». La comprensión de Garnet del papel que desempeñaron los abolicionistas mexicanos y latinoamericanos en la lucha mundial contra la esclavitud influyó en sus posteriores cruzadas por los derechos humanos.
Después de ayudar a reclutar soldados negros para el Ejército de la Unión durante la Guerra Civil -y de escapar a duras penas de una turba blanca vengativa durante los disturbios por el reclutamiento en Nueva York de 1863- Garnet se convirtió en el primer afroamericano en pronunciar un sermón ante el Congreso de los Estados Unidos. El 12 de febrero de 1865, el reverendo Garnet instó al Congreso a adoptar formalmente la 13ª Enmienda, diciendo: «Si la esclavitud ha sido destruida simplemente por necesidad, dejemos que todas las clases tengan derecho al dictado de la justicia. Entonces tendremos una Constitución que será reverenciada por todos, gobernantes que serán honrados y venerados, y una Unión que será sinceramente amada por un pueblo valiente y patriótico, y que nunca podrá ser cortada».
Al final de la Guerra Civil, Henry Garnet expresó su decepción por lo que consideraba celebraciones prematuras del fin de la esclavitud. El reverendo Garnet instó a los abolicionistas a reorganizar sus organizaciones antiesclavistas para luchar contra la continuidad de la esclavitud en naciones como Cuba y Brasil. En el punto álgido de la Reconstrucción, Garnet insistió en que los afroamericanos vincularan sus luchas por la aprobación de la legislación sobre la igualdad de derechos con la lucha por la liberación de Cuba contra el dominio español. En 1872, el popular ministro ayudó a organizar el Comité Antiesclavista Cubano, que formó sucursales en Florida, Luisiana, Nueva York, California y otros estados. El comité lanzó un movimiento nacional para exigir que los Estados Unidos extendieran su apoyo a los patriotas cubanos que luchaban por la independencia del Imperio español.
En una reunión masiva celebrada en Filadelfia en 1877, el reverendo Garnet expuso el tema de que la obra del abolicionismo de la esclavitud estaba incompleta. «Si los abolicionistas veteranos de los Estados Unidos no se hubieran retirado del servicio», argumentó, «creo que ahora no habría un solo esclavo en la Isla de Cuba». El reverendo Garnet continuó: «Simpatizamos con los patriotas de Cuba no simplemente porque son republicanos, sino porque su triunfo será la destrucción de la esclavitud en esa tierra.» Los líderes de la liberación cubana, incluido el gran general Antonio Maceo, se reunieron con Garnet y otros activistas afroamericanos para formar una coalición internacional que amplió dramáticamente el significado de la emancipación.
Ante un servicio conmemorativo celebrado en el Gran Salón de la Cooper Union en la ciudad de Nueva York, los compatriotas de Garnet en la Sociedad Antiesclavista observaron: «Habiendo experimentado personalmente los problemas de los oprimidos de su raza, parecía estar mejor preparado para simpatizar con los oprimidos y afligidos en todos los climas…»
Y sin embargo, la fuerza y la amplitud de la defensa de Garnet contribuyeron a su posterior oscuridad. Sus exhortaciones a la insurrección antes de la guerra habían asustado a la corriente principal del movimiento abolicionista. Y más tarde, los historiadores estadounidenses tendieron a centrarse en las cuestiones internas durante el período de la Reconstrucción, considerando esa época como un «acontecimiento nacional», en lugar del trabajo de solidaridad internacional que él realizó. Ese punto de vista ha llevado a muchos a pasar por alto el modo en que Garnet conectó la ciudadanía afroamericana con la emancipación de los pueblos de otras naciones, y a pasar por alto el papel que desempeñó.
Hoy en día, cuando el Presidente de los Estados Unidos desprecia a los países de África, así como a Haití y El Salvador, y cuando los políticos a menudo tratan de dividirnos entre nosotros y con el mundo, es hora de recordar la vida de Henry Highland Garnet – y lo que significa estar del lado de los oprimidos, no sólo en casa sino en todo el mundo.
Los historiadores explican cómo el pasado informa el presente
Paul Ortiz es el autor del nuevo libro An African American and Latinx History of the United States (Una historia afroamericana y latina de los Estados Unidos), ya disponible en Beacon Press.
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