Un simple análisis de sangre podría diagnosticar pronto a los pacientes con dos formas comunes de demencia -la enfermedad de Alzheimer y la demencia frontotemporal (FTD)- y distinguirlas.

Investigadores de la Universidad de California en San Francisco analizaron el análisis de sangre en más de 300 pacientes y afirman que esperan que esta prueba esté disponible en las consultas de los médicos dentro de cinco años.

«Esta prueba podría llegar a implantarse en un entorno de atención primaria para las personas con problemas de memoria, con el fin de identificar quiénes deberían ser remitidos a centros especializados para participar en ensayos clínicos o para ser tratados con nuevas terapias contra el Alzheimer, una vez que se aprueben», dijo Adam Boxer, MD, PhD, neurólogo del Centro de Memoria y Envejecimiento de la UCSF y autor principal del estudio publicado en Nature Medicine. Boxer también está afiliado al Instituto Weill de Neurociencias de la UCSF.

En la actualidad no existe ningún análisis de sangre para ninguna de las dos enfermedades. El diagnóstico del alzhéimer sólo puede confirmarse mediante un escáner PET del cerebro, que puede ser costoso, o una invasiva punción lumbar para analizar el líquido cefalorraquídeo.

Si se aprueba, el nuevo análisis de sangre podría facilitar el cribado y ayudar a aumentar el número de pacientes elegibles para los ensayos clínicos, que son esenciales para la búsqueda de fármacos que detengan o ralenticen la demencia. Los pacientes que saben si tienen Alzheimer o FTD también pueden controlar mejor sus síntomas, que pueden diferir entre ambas enfermedades.

En el nuevo estudio, los investigadores tomaron muestras de sangre de 362 personas de entre 58 y 70 años. Entre ellas había 56 personas a las que se les había diagnosticado Alzheimer, 190 a las que se les había diagnosticado FTD, 47 con deterioro cognitivo leve y 69 controles sanos.

Los investigadores analizaron las muestras de sangre en busca de proteínas que pudieran servir como signos reveladores de la demencia. Se sabe que una proteína, llamada pTau181, se agrega en ovillos en los cerebros de los pacientes con Alzheimer. Los niveles de pTau181 en sangre eran aproximadamente 3,5 veces superiores en las personas con Alzheimer en comparación con sus compañeros sanos. Las personas con FTD tenían niveles normales de pTau181 y aquellas con deterioro cognitivo leve debido al Alzheimer subyacente tenían un aumento intermedio.

Cuando los investigadores siguieron a los pacientes durante dos años, descubrieron que los niveles más altos de pTau181 predecían un deterioro cognitivo más rápido en aquellos con Alzheimer o deterioro cognitivo leve.

Una segunda proteína, conocida como cadena ligera de neurofilamentos (NfL), se encontró elevada en la sangre de los pacientes con FTD en comparación con otros grupos. La NfL normalmente proporciona soporte estructural dentro de las neuronas, pero puede filtrarse a la sangre cuando las neuronas sufren daños.

Otra proteína, el amiloide, también se acumula en el cerebro de los pacientes con Alzheimer y es la base de la exploración por PET. Pero los investigadores descubrieron que los niveles de amiloide en la sangre eran un indicador menos preciso de la demencia que los niveles de pTau181.

Los investigadores afirman que el nuevo análisis de sangre tiene una precisión similar a la de los actuales escáneres PET y las punciones lumbares a la hora de distinguir el Alzheimer de la FTD, pero sería más barato y sencillo. Las punciones lumbares pueden analizar tanto el amiloide como la tau en el líquido cefalorraquídeo.

La enfermedad de Alzheimer afecta a 5,8 millones de estadounidenses y constituye aproximadamente dos tercios de los casos de demencia. La FTD incluye un amplio grupo de trastornos cerebrales asociados a menudo con la degeneración de los lóbulos frontal y temporal del cerebro. La FTD afecta a menos personas, pero suele empezar antes, y es la forma más común de demencia en personas menores de 60 años.