A finales de mayo y principios de junio, un nuevo cántico comenzó a escucharse en las protestas de Hong Kong: «¡La independencia de Hong Kong, la única salida!».

Asustados por no haber conseguido concesiones políticas del gobierno de la ciudad, respaldado por Pekín, tras meses de violentas protestas callejeras, los elementos de línea dura entre los activistas democráticos de la ciudad, vestidos de negro, han empezado a pedir abiertamente la ruptura con China.

«Es hora de escalar», dice W., un estudiante universitario de 20 años que participa en el movimiento de protesta y que pidió ser identificado sólo con una inicial. Tras pasar gran parte del año pasado luchando por la destitución del líder de Hong Kong y por un sistema electoral más amplio, ahora cree que la independencia es la estrategia correcta.

Su demanda llega en un momento crítico para el territorio semiautónomo de 7,2 millones de habitantes, que fue retrocedido a China en 1997 tras 156 años como colonia británica. A finales de mayo, Pekín anunció que pasaría por encima de la legislatura local para imponer una ley de seguridad nacional que persigue la secesión, la sedición, el terrorismo y la injerencia extranjera en el enclave. De repente, los riesgos son mucho mayores para W y sus compañeros vestidos de negro.

«Es prácticamente inevitable que la independencia pase de ser una idea muy marginal a una que cada vez más gente considera una posición extrema, un objetivo difícil de imaginar , y sin embargo la única forma posible de preservar una forma de vida que valoran profundamente», explica Jeffrey Wasserstrom, historiador y autor de Vigil: Hong Kong on the Brink, explica a TIME. «Sigue siendo una idea marginal, pero menos de lo que era hace apenas un año.»

‘Un corte total de la comunicación’

El 9 de junio se cumple un año desde que más de un millón de personas inundaron las calles de Hong Kong en una de las mayores manifestaciones antigubernamentales que ha visto la ciudad.

Las manifestaciones masivas, que se convirtieron en algo habitual los fines de semana, acabaron dando paso a protestas más pequeñas, a menudo violentas, que paralizaron la ciudad durante gran parte de la segunda mitad de 2019. Los disturbios tuvieron sus inicios en la oposición a un odiado proyecto de ley de extradición que habría permitido enviar a presuntos criminales a China continental para ser juzgados por primera vez.

Los detractores dijeron que el proyecto de ley era una invasión de la autonomía prometida a la antigua colonia británica después de que fuera devuelta a la soberanía china en 1997. Temían que el proyecto de ley se utilizara contra los opositores políticos de Pekín, que podrían verse transportados al otro lado de la frontera por falsos cargos penales. Pero las protestas se convirtieron rápidamente en una revuelta total por los intentos de Pekín de controlar el territorio de 7,2 millones de habitantes.

Miles de personas resultaron heridas y detenidas durante los meses de disturbios. El poder legislativo fue saqueado, los campus universitarios se convirtieron en campos de batalla y los manifestantes causaron daños por valor de millones de dólares, ya que provocaron incendios, destrozaron tiendas, lanzaron innumerables cócteles molotov y destrozaron estaciones de metro.

La pandemia mundial parece haber devuelto la calma a las calles de Hong Kong durante gran parte de 2020. Pero en las últimas semanas, la oposición a la propuesta de ley de seguridad nacional, y a la legislación que criminaliza la falta de respeto al himno nacional de China, ha provocado nuevos disturbios. Miles de personas se reunieron el 4 de junio para conmemorar la masacre de la plaza de Tiananmen de 1989 en Pekín, desafiando la prohibición de las autoridades locales, que se opusieron a la reunión por motivos de distorsión social.

«Una nación, un Hong Kong», gritaron algunos en la reunión. «Hongkoneses, construid la nación», coreaban otros.

Willy Lam, profesor adjunto del Centro de Estudios sobre China de la Universidad China de Hong Kong, dice a TIME que la retórica nace de un sentimiento de impotencia entre los manifestantes. Dice que el separatismo parece ser más popular entre los menores de 25 años, incluidos los estudiantes de secundaria y universitarios, pero añade que la mayoría de los manifestantes saben que la independencia de Hong Kong es casi imposible.

«Hay un corte total de la comunicación entre los jóvenes de Hong Kong y Pekín, sobre todo los jóvenes que han perdido la confianza en la voluntad de Pekín de escucharles», dice Lam. «No hay nada que los jóvenes de Hong Kong puedan hacer, salvo retóricamente»

Roberto, un consejero y manifestante de 27 años, ejemplifica la cuestión. No cree que un Hong Kong independiente tenga suficiente apoyo internacional, ni que sea beneficioso para Hong Kong económicamente. Pero dice que se ha sumado a los recientes llamamientos a favor de la «nación hongkonesa»

«Me encuentro cantando por la independencia de Hong Kong en las calles, creo que es realmente por desesperación», dice. «Cuando el régimen comunista ve que no tiene sentido mantener la pretensión, entonces cada vez más gente dice ‘Bueno, si esto va así, entonces realmente, la única salida es la independencia de Hong Kong'»

La idea no ha obtenido un apoyo generalizado entre el público hongkonés en general. Solo el diecisiete por ciento de los hongkoneses dijeron que apoyaban la independencia de la China continental en una encuesta realizada para Reuters por el Instituto de Investigación de la Opinión Pública de Hong Kong a finales de 2019.

Aquellos que han expresado su apoyo a la idea también han sido rápidamente castigados. En 2016, los legisladores entrantes que convirtieron sus ceremonias de juramento en un truco proindependentista cargado de improperios fueron excluidos del cargo. En 2018, el activista Ventus Lau fue inhabilitado para presentarse a la legislatura por haber mostrado previamente su apoyo a un Hong Kong independiente en su página de Facebook (posteriormente renunció públicamente a la idea). También se prohibió un partido político que abogaba por la independencia: el Partido Nacional de Hong Kong. Un periodista extranjero, Victor Mallet, fue efectivamente expulsado de la ciudad por organizar una charla con el líder del partido.

Un año después de las protestas por la ley de extradición, los activistas de Hong Kong se sienten desanimados. No sólo se enfrentan a un Partido Comunista implacable, sino a una aplicación más activa de la ley. Sólo en una manifestación celebrada el 27 de mayo, se llevaron a más de 360 personas, entre ellas algunos jóvenes estudiantes que fueron detenidos con sus uniformes, en una amplia red de detenciones preventivas. «El cálculo ha cambiado», dice Roberto.

En una ciudad que aún se tambalea por el doble golpe de los disturbios civiles y el COVID-19, otros dicen sentir que han perdido la lucha. «Veo que mucha gente tiene miedo y se rinde», dice N., un manifestante veinteañero en primera línea.

‘Una cabeza de puente para los poderes externos’

Son los «separatistas radicales» que están detrás de las protestas los que hacen necesaria la inminente ley de seguridad nacional, dicen las autoridades chinas. Señalan los llamamientos abiertos a la intervención extranjera realizados por los manifestantes y el ondeo de la bandera estadounidense en las manifestaciones. El respaldo dado por destacados activistas locales a la amenaza de Washington de imponer restricciones económicas a Hong Kong también ha enfurecido a Pekín.

El movimiento «quiere convertir a Hong Kong en una entidad política independiente o semiindependiente, una cabeza de puente para que las potencias externas se opongan a China y al Partido Comunista Chino y una pieza de ajedrez que las potencias externas puedan utilizar para contener a China», dijo Zhang Xiaoming, subdirector de la Oficina de Asuntos de Hong Kong y Macao, en un discurso pronunciado el lunes.

Pero algunos expertos dicen que no es una coincidencia que los llamamientos a la independencia de Hong Kong hayan aumentado a medida que la autonomía de Hong Kong se ha visto sometida a una presión cada vez mayor.

«Parece bastante claro que a medida que Pekín aprieta a Hong Kong, la reacción de algunos en Hong Kong es querer empujar más en la dirección contraria», dice a TIME Antony Dapiran, abogado y autor del libro City on Fire: the Fight For Hong Kong (Ciudad en llamas: la lucha por Hong Kong).

Mientras tanto, N. está nervioso porque la ley de seguridad nacional, una vez aplicada, hará casi imposible hablar de cosas como la independencia. Dice que está haciendo lo que puede ahora para difundir el mensaje.

«Las ideas son a prueba de balas», dice. «Una vez que plantamos la idea en la mente de la gente no se puede borrar».

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