La nueva película de Luc Besson, Lucy, protagonizada por Scarlett Johansson, se estrena mañana en los cines de todo el país. Se basa en el mito inmortal de que sólo utilizamos el 10% de nuestro cerebro. Al personaje de Johansson se le implantan fármacos que le permiten acceder al 100% de su capacidad cerebral. Así, adquiere la capacidad de aprender chino en un instante, golpear a los malos y lanzar coches con la mente (entre otros nuevos talentos). Morgan Freeman interpreta al profesor Norman, neurocientífico que ha construido su carrera en torno a la afirmación del 10%. «Se calcula que la mayoría de los seres humanos sólo utilizan el 10 por ciento de la capacidad del cerebro», dice. «Imagínese si pudiéramos acceder al 100 por ciento».

Por cierto, he escrito un libro sobre los mitos del cerebro (Great Myths of the Brain; que saldrá a la venta en noviembre). Se me ocurrió usar lo que aprendí para darles una explicación de 60 segundos sobre el mito del 10 por ciento.

Nadie lo sabe con certeza. Una teoría popular dice que el periodista Lowell Thomas ayudó a difundir el mito en su prólogo al libro de autoayuda de Dale Carnegie Cómo ganar amigos e influir sobre las personas. Thomas citó erróneamente al brillante psicólogo estadounidense William James diciendo que la persona promedio específicamente «desarrolla sólo el 10 por ciento de su capacidad mental latente». En realidad, James se había referido más vagamente a nuestra «energía mental latente». Otros han afirmado que Einstein atribuía su superdotación intelectual a que era capaz de utilizar más del 10 por ciento de su cerebro, pero esto es en sí mismo un mito. Otro posible origen del mito del 10 por ciento es el descubrimiento por parte del neurocirujano Wilder Penfield en los años 30 de la «corteza silenciosa», zonas del cerebro que parecían no tener ninguna función cuando las estimulaba con electricidad. Hoy sabemos que estas áreas son funcionales.

No, la película de 2011 Limitless, protagonizada por Bradley Cooper se basaba en la misma idea, salvo que la cifra exacta se situaba en el 20 por ciento. El personaje de Cooper toma una píldora que le permite acceder al 100% completo. Tanto la película de 1991 Defiende tu vida (gracias a A Voice in The Wilderness por señalar esto en los comentarios) como La huida del navegante (1986) incluyen afirmaciones de que la mayoría de nosotros utilizamos una fracción de nuestro cerebro. El mito también se invoca en la serie de televisión Héroes, para explicar por qué algunas personas tienen poderes especiales.

Parece que sí. Por ejemplo, en 2012, una encuesta realizada a profesores de escuelas de Gran Bretaña y Holanda reveló que el 48% y el 46%, respectivamente, respaldaban el mito. El año pasado, una encuesta realizada en Estados Unidos por la Fundación Michael J Fox para la Investigación del Parkinson descubrió que el 65 por ciento de las personas creía en el mito.

Ciertamente, no hay nada de cierto en la idea de que solo utilizamos el 10 por ciento de nuestra materia neuronal. Los modernos escáneres cerebrales muestran que la actividad recorre todo el órgano, incluso cuando estamos en reposo. Los daños cerebrales menores pueden tener efectos devastadores, que no son los que cabría esperar si tuviéramos un 90% de capacidad de reserva. También hay que considerar la situación cuando el tejido neural que representa una extremidad se vuelve redundante por la pérdida de esa extremidad. Muy rápidamente, las áreas vecinas reclutan ese tejido para nuevas funciones, por ejemplo para representar otras regiones del cuerpo. Esto demuestra la facilidad con la que el cerebro utiliza todo el tejido neuronal disponible.

Para muchas personas, el mito del 10% suena factible y atractivo porque lo ven en términos de potencial humano. Muchos de nosotros creemos que podríamos conseguir mucho más -aprender idiomas, instrumentos musicales, habilidades deportivas- si sólo nos aplicáramos. Es fácil ver cómo esto se transforma en la idea abreviada de que sólo utilizamos el 10 por ciento de la capacidad o el potencial de nuestro cerebro.

Ciertamente, molesta a muchos neurocientíficos. Hay tantos malentendidos generalizados sobre el cerebro que los científicos consideran muy poco útil que se difundan más tonterías a millones de espectadores de películas. Otras personas con las que he hablado son más optimistas y creen que el público se dará cuenta de que las afirmaciones no están pensadas para ser tomadas en serio. Tengo que admitir que disfruté de Limitless a pesar de la absurda premisa.

Aún no he visto Lucy. Me encantaría conocer tu opinión sobre si es una buena película a pesar de la mala ciencia, y si es así, ¿justifica eso que se siga propagando el mito del 10%?