Los problemas a los que se enfrentaban los franceses eran mucho más formidables que los de los británicos. Las colonias británicas se asentaban esencialmente en territorios cercanos al mar, en los que el comercio europeo llevaba mucho tiempo establecido y cuyos pueblos africanos ya estaban acostumbrados a producir para el mercado mundial. Los franceses tenían una colonia de este tipo en Senegal, pero a partir de ella se habían expandido por territorios vastos, remotos y poco poblados que requerían una inversión muy considerable antes de poder ser administrados o desarrollados eficazmente. En general, los franceses tenían mucho menos capital para invertir en el extranjero que los británicos. En 1936 se calculaba que, mientras que las colonias británicas de África occidental habían atraído unos 560 millones de dólares de capital, la inversión exterior total en el África occidental francesa sólo ascendía a unos 155 millones de dólares.

La estrategia francesa consistió inicialmente en abrir y desarrollar su imperio de África occidental desde una base en Senegal, en el mismo eje del río Senegal-Níger a lo largo del cual había sido conquistado. Ya en 1882 se iniciaron las obras de un ferrocarril para unir las cabeceras de los dos ríos en Kayes y en Bamako (que se convirtió en la capital del Sudán francés). Pero esta línea no se completó hasta 1906, cuando se hizo evidente que Saint-Louis, en la desembocadura del río Sénégal, no podía convertirse en un puerto moderno, y que el Sénégal sólo era realmente apto para la navegación durante tres meses al año. Por ello, primero se construyó un ferrocarril desde Saint-Louis hasta el nuevo puerto de Dakar, a sotavento de Cabo Verde (1885), y luego, durante los años 1907-24, se construyó una línea directamente desde Dakar (desde 1902, capital federal del África Occidental francesa) hasta Kayes, para evitar por completo el río Senegal.

La construcción de un sistema eficaz de transporte oeste-este desde la costa hasta el alto Níger tardó, pues, unos 42 años en completarse, y la única parte que resultó rentable fue la que daba servicio a las zonas de cultivo de cacahuetes de Senegal. Después de 1924, el Sudán francés, escasamente poblado y empobrecido, tardó unos 20 años en responder al estímulo de la mejora de las comunicaciones con el exterior. De hecho, el único cultivo importante desarrollado para el mercado mundial que podía soportar los elevados costes de transporte a la costa -a través de unas 700 millas de ferrocarril- era el algodón, y eso sólo después de una considerable inversión adicional en riego. En última instancia, el principal papel económico de Sudán era el de proveer de alimentos a Senegal, cuyos campesinos encontraron más rentable concentrarse en el cultivo de cacahuetes para la exportación.

En 1914, la estrategia económica francesa había pasado del concepto de apertura de los territorios interiores del Sudán francés, el Alto Volta y Níger, al fomento de la producción agrícola en las colonias costeras. Hasta cierto punto, el camino fue iniciado por las plantaciones europeas, más especialmente en Costa de Marfil. En general, estas colonias se hicieron remunerativas gracias a las presiones administrativas para inducir a los agricultores africanos a producir para la exportación. En última instancia, al igual que la economía de Senegal dependía en gran medida de la exportación de cacahuetes, la de Guinea Francesa pasó a depender de los plátanos (aunque al final del periodo colonial, el capital europeo y estadounidense comenzó a explotar con éxito considerables yacimientos de bauxita y mineral de hierro), y las economías de Dahomey y de Togo (tras su conquista a Alemania) pasaron a depender de los productos de palma. Los éxitos más espectaculares se lograron en Costa de Marfil, donde se desarrollaron considerables exportaciones de café, cacao, plátanos y madera. Se construyeron ferrocarriles desde puntos adecuados de la costa para facilitar la exportación de estos cultivos.

En los 45 años que van de 1912-13 a 1956-57, los franceses impulsaron el comercio exterior de su imperio de África occidental de unos 58 millones de dólares al año a unos 600 millones de dólares anuales, con el resultado de que los ingresos disponibles para sus administraciones coloniales aumentaron de unos 8,5 millones de dólares al año a nada menos que 315 millones de dólares. (Estas cifras excluyen la parte de Togo que se incorporó al imperio francés sólo después de 1914-18, y cuyo comercio e ingresos a mediados de la década de 1950 ascendían a unos 24 millones de dólares y 4 millones de dólares al año, respectivamente). En términos absolutos, en relación con la población total, que en el mismo periodo se cree que se duplicó hasta alcanzar unos 19 millones de habitantes, los resultados no fueron tan espectaculares; en 1956-57 el comercio exterior per cápita ascendió en conjunto a unos 32 dólares y los ingresos del gobierno a unos 17. La importancia de las cifras también se ve oscurecida por el sistema federal al que estaban sujetas todas las colonias, excepto Togo, y que se utilizó deliberadamente para que las colonias más ricas ayudaran a las más pobres. Las cifras de comercio e ingresos no pueden desglosarse fácilmente entre las distintas colonias. Mientras que los productos nacionales brutos (PNB) estimados para Senegal y Costa de Marfil eran del orden de 180 y 160 dólares per cápita, respectivamente (el primero considerablemente inflado por la posesión de la capital federal por parte de la colonia), sólo Togo (unos 73 dólares) y Guinea Francesa y Sudán (unos 58 y 53 dólares, respectivamente) se creía que tenían PNB per cápita superiores a 40 dólares.