Sylvia Hurtado es catedrática de la Escuela de Postgrado de Educación e Información, y ha sido directora del Instituto de Investigación de la Educación Superior de la Universidad de California en Los Ángeles durante más de una década. Antes de la UCLA, también fue directora del Centro para el Estudio de la Educación Superior y Postsecundaria en la Universidad de Michigan. Ha escrito mucho sobre el clima racial en los campus, las experiencias de los grupos de identidad infrarrepresentados en la universidad y la diversidad en la educación superior. Tiene más de 100 publicaciones, siete libros/monografías y ha coeditado dos libros premiados por el International Latino Book Awards en 2016 para Hispanic-Serving Institutions: Advancing Research and Transformative Practice (Routledge Press) y en 2017 por The Magic Key: The Educational Journey of Mexican Americans from K-12 to College and Beyond (University of Texas Press). Recibió el Premio a la Justicia Social en la Educación 2018 de la Asociación Americana de Investigación Educativa; el Premio a la Investigación 2015 de la División J, y fue nombrada miembro de AERA en 2011. Fue presidenta de la Asociación para el Estudio de la Educación Superior (ASHE) en 2005, y presidió la Junta de Admisiones y Relaciones con los Colegios del Senado Académico de todo el sistema de la Universidad de California en 2010, que dio lugar a cambios de política en la elegibilidad estatal para la admisión a la universidad. Su investigación, en colaboración con académicos, se utilizó como prueba sólida para el uso de la raza en las admisiones universitarias como parte de los casos de acción afirmativa de la Universidad de Michigan, informando las decisiones del caso del Tribunal Supremo de 2003 en Grutter v. Bollinger y Gratz v. Bollinger. Black Issues in Higher Education (revista Diverse), la nombró entre los 15 profesores más influyentes que personifican la erudición, el servicio y la integridad y cuyo trabajo ha tenido un impacto sustancial en la academia. Ha dirigido varios proyectos financiados por el gobierno federal (NIH, NSF, IES) sobre la diversidad de los entornos de aprendizaje y la retención de los estudiantes, la educación STEM y la diversificación de la mano de obra científica, y la innovación en la educación universitaria. Su trabajo más reciente consiste en colaborar con académicos para avanzar en las prácticas de tutoría culturalmente conscientes y la evaluación en la educación de postgrado; y el impacto de las intervenciones culturalmente sensibles y centradas en los estudiantes en la transformación de la universidad.
La Dra. Hurtado creció en San Antonio, Texas, y obtuvo una licenciatura en Sociología por la Universidad de Princeton; un máster en Administración y Política Social por la Escuela de Educación de Harvard; y un doctorado en Educación por la UCLA.