En explosion och brand i en kemisk fabrik i Texas som drivs av den extremt brandfarliga gasen isobutylen har dödat en anställd och fått allmänheten att undra varför en sådan farligt brandfarlig gas produceras i så stora mängder.

Isobuten (även kallad 2-metylpropen, isobuten och γ-buten eftersom kemister inte är så bra på att hålla sig till ett enda namngivningssystem) är ett färglöst, gasformigt kolväte vid rumstemperatur.

Flampunkten för isobuten är -80 ˚C, vilket innebär att isobuten kommer att antändas vid en temperatur över 80 ˚C om en tändkälla är närvarande. Eftersom den kallaste temperatur som någonsin registrerats på jorden var -89 ˚C är isobuten bara en gnista från flammor nästan överallt på jorden vid alla tidpunkter.

Isobuten används i stor utsträckning i syntesen av många saker, till stor del på grund av att den innehåller en dubbelbindning som lätt kan reagera för att bilda andra produkter. Den kan till exempel reagera med etanol för att bilda etyl-tert-butyleter (ETBE), en bensintillsats som höjer oktantalet och gör bränslet mer motståndskraftigt mot knackning eller självantändning. Den kan också kombineras med sig själv i en lång kedja för att bilda en polymer, butylgummi.

Butylgummi är enormt användbart. Det är lufttätt, så det kan användas för att tillverka tätningar som O-ringar, fönstertätningar eller plastfolie, samt flaskstoppare, sparkbollar och däck. Det är smaklöst och luktfritt, så det kan tillsättas i tuggummi, som efter att ha tuggats kan samlas in och återvinnas för att återvinna isobutylen.

Som andra former av gummi bryts butylgummi ner när det utsätts för lösningsmedel som ammoniak, men det sker mycket långsammare än andra gummisorter. Detta har lett till dess utbredda användning i skyddskläder och gasmasker.

Varifrån får vi all denna isobuten? Naturgas. Butan (bränslet i din Zippotändare) kan utvinnas ur utvunnen naturgas och omvandlas till tert-butylalkohol, som sedan kan omvandlas till isobuten.

Så, även om det inte är den mest hållbara kemikalien som finns, kan isobutylens många olika användningsområden förklara dess massproduktion. På grund av dess extremt lättantändliga natur måste man tyvärr vidta försiktighetsåtgärder för att undvika bränder som den som inträffade i Texas.