En grupp dykare från IMAS och projektet Reef Life Survey (RLS) har upptäckt en ny population av vad som tros vara världens mest sällsynta fisk.

Röd handfisk (Thymichthys politus) finns endast utanför sydöstra Tasmanien och fram till förra veckan hade endast en återstående population på cirka 20-40 individer identifierats.

Den nya platsen, som inte kommer att avslöjas förrän förvaltningsalternativ kan diskuteras, innehåller också uppskattningsvis 20-40 individer och ligger ett antal kilometer från den tidigare kända populationen i Frederick Henry Bay.

Varje plats täcker bara 50 meter gånger 20 meter – ungefär lika stor som två tennisbanor – eftersom handfiskens räckvidd begränsas av att den går på havsbotten i stället för att simma.

Den nya populationen identifierades efter att en allmänhet rapporterat att de sett en enskild handfisk, och ett team av sju dykare tillbringade två dagar med att söka i området.

IMAS tekniska officer Antonia Cooper upptäckte den första fisken precis när teamet var på väg att ge upp.

(Bilder: Antonia Cooper)

”Vi dök i ungefär tre och en halv timme och efter ungefär två timmar tittade vi alla på varandra och tänkte att det här ser inte lovande ut”, sa Cooper.

”Min dykpartner gick för att berätta för de andra dykare att vi skulle börja gå in och jag höll halvhjärtat på att fippla med alger när jag, och se där, hittade en röd handfisk.

”Att hitta en ny population som definitivt skiljer sig från den befintliga är väldigt spännande. Det betyder att det potentiellt finns en större genpool och även att det potentiellt finns andra populationer där ute som vi ännu inte har hittat, så det är verkligen mycket spännande”, sade Cooper.

IMAS-forskaren Rick Stuart-Smith, som grundade Reef Life Survey 2007 tillsammans med professor Graham Edgar för att samla in data om det globala marina livet, sade att åtta individer i den nya gruppen hade identifierats.

”Att hitta denna andra population är en enorm lättnad eftersom det i praktiken fördubblar hur många vi tror att det finns kvar på planeten”, sade Stuart-Smith.

”Vi har redan lärt oss en hel del av att hitta denna andra population eftersom deras livsmiljö inte är identisk med den första populationens, så vi kan känna oss trygga med att veta att den röda handfisken inte är lika kritiskt beroende av den särskilda uppsättningen lokala förhållanden.”

Dr Stuart-Smith sade att Tasmanien är en global hotspot för denna familj av sällsynta och utrotningshotade arter.”

Den fläckiga handfisken observeras fortfarande runt Hobart, men det kan vara för sent att hitta Ziebells handfisk, en tredje art som är listad som utrotningshotad.

”Det enda som hade varit mer spännande förra veckan hade varit att hitta Ziebell’s och få reda på att den inte är utdöd.

”Ziebells handfisk har inte setts på över ett decennium, och det finns en känsla av att den mycket möjligtvis är utdöd, eller åtminstone mycket nära att vara det”, sade Dr Stuart-Smith.

Dr Stuart-Smith sade att IMAS och RLS kommer att samarbeta med regeringen och andra organisationer för att hjälpa till att informera om förvaltningsalternativ för handfisklokalerna.

Handfiskundersökningsarbetet stöds av NRM South och den australiska regeringens finansierade NESP Marine Biodiversity Hub.