Vad är kokolithoforer?
Kokolithoforer är encelliga alger som tillhör fytoplankton, formellt klassificerade i klassen Prymnesiophyceae. Liksom alla andra växtplankton lever coccolithophorer i stort antal i havets övre ytskikt. De omger sig med små, ofta skivformade plattor, så kallade kokoliter, som består av karbonat. Termerna ”kalkhaltig nannoplankton” eller ”kalkhaltiga nannofossiler” omfattar kokoliter och kokosfärer av haptofytalger och tillhörande nannoliter, som är av okänd härkomst. Som gruppens namn antyder är kalkhaltiga nannofossiler små, vanligen mindre än 30 µm i diameter (kokoliter är vanligen 2 till 10 µm). På grund av deras mikroskopiska storlek och breda utbredning har kalkhaltiga nannofossiler blivit mycket populära för att lösa olika stratigrafiska problem. De första registrerade förekomsterna är från slutet av trias (Karnian). I dag är coccolithophorer viktiga fytoplankton i haven, de finns i marina avlagringar ofta i stora mängder (de bildar till och med kritklippor) och används som känsliga indikatorer på miljöförändringar.
Denna grupp av växtplankton spelar en viktig roll i kolcykeln eftersom de tar bort koldioxid från atmosfären. Den kemiska reaktionen som gör kokoliten genererar också koldioxid. Medan en stor del av gasen sugs tillbaka av kokcoliterna släpps en del av den ut i atmosfären. På kort sikt kan den växthusgasen leda till att havets övre skikt blir mer tempererade och stillastående.
Scanningelektronmikroskopi har blivit allmänt tillgänglig och förbättrat studiet av nannofossiler avsevärt. Mycket av arbetet med finstruktur och bildning av kokoliter har möjliggjorts med hjälp av svepelektronmikroskop. Eftersom kalcitkristaller som bildar coccoliter ofta har olika orienterade optiska axlar kan distinkta extinktionsmönster användas för identifiering under korsade nicoler i ett polariserande mikroskop.