Det fanns dagar då inte ens fyrhjulsdrift var någon match mot vattnet. Det var i november 2020 och Julie Schablitsky, chefsarkeolog vid Marylands transportdepartement State Highway Administration, försökte navigera i sumpig terräng i Blackwater National Wildlife Refuge, i Dorchester County på Marylands östra kust. Vissa dagar var det omöjligt: Efter ett regn samlades vatten på vägarna. Även när besättningen kunde ta sig fram, bröt den grumliga vätskan igenom deras stövlar. När Herschel Johnson, en lokal historieintresserad person som växte upp i Dorchester County, följde med, hittade hans känga ett hål som sög bort vattnet från hans fot. Det har länge varit en våt plats, men nu stiger vattnet. ”Mark som kanske var torr för 20 år sedan ligger nu under två eller tre fot vatten”, säger Schablitsky. ”Det här är ett område som är hotat. Vattnet börjar äta upp arkeologin. Oavsett om det översvämmas så att vi inte har tillgång till det eller om det sköljs tillbaka ut i Chesapeake Bay och floderna, så är det borta när det väl är borta.”
Med ankor och gäss som tutar och sikahjortar som skuttar genom fragmiterna grävde Schablitksy och hennes team 700 hål längs mer än en mil av vägen. De arbetade snabbt och försiktigt i sitt sökande efter spår av familjer som hade bott där för länge sedan – och en familj i synnerhet. De letade efter Ben Ross’ hem, far till Harriet Tubman, en av de flitigaste konduktörerna på den underjordiska järnvägen.
Förd som Araminta Ross gifte hon sig med John Tubman och döpte om sig till Harriet, efter sin mor. Som vuxen hjälpte Tubman omkring 70 förslavade människor att fly genom och gömma sig i landskapet och levde av de varelser som det erbjöd, och hon förde sin kunskap vidare till flera dussin till. ”Den här platsen som vi letar efter, där hon växte upp, var hennes träningsområde”, säger Schablitsky. ”Det var detta som gav henne verktygen och erfarenheten för att lyckas som konduktör för den underjordiska järnvägen.”
Experter har letat efter denna plats i minst 20 år, säger Kate Clifford Larson, en Tubman-biograf. Innan sökandet efter Ben Ross’ stuga började längs Harrisville Road fanns det en missuppfattning om att Tubman hade fötts i närliggande Bucktown. Lokaltidningar i en annan närliggande stad, Cambridge, hade rapporterat om Tubmans rötter på 1940-talet, men en biografi från 1943 av Earl Conrad placerade hennes födelseort i Bucktown, och staden började göra anspråk på henne som en dotter, säger Larson. Den idén förlorade sin kraft när forskarna hittade en anteckning i räkenskaperna för familjen Thompson, som förslavade Ross, om att de hade anlitat en barnmorska för att hjälpa till med att föda ett barn 1822 – troligen Araminta. I domstolsprotokoll från 1850-talet fastställs också Tubmans födelseplats på Thompsons plantage; hon och hennes mor skulle förslavas av familjen Brodess, som ännu inte hade flyttat till Bucktown. ”Det är en fascinerande studie om hur minnet förändras när vissa människor får makt att berätta sin version av historien”, säger Larson. I åratal var den tidigare Thompson-marken privatägd. Nu är mycket statligt ägt – den nuvarande sökningen omfattade mark som förvaltas av U.S. Fish and Wildlife Service – och arbetet med att kartlägga handlingar ökar, liksom arbetet med att kartlägga folkräkningar över förslavade och fria svarta invånare.
Under två veckor grävde Schablitskys team fram flera intressanta artefakter, men inga definitiva bevis för Ross-stugan, så de planerar att leta igen under våren. Så småningom hoppas Larson att forskarna också kommer att leta efter fler slavstugor i närheten – inklusive en där Tubman kan ha fötts – som troligen låg närmare det ursprungliga Thompson-huset, säger hon.
Finnandet av Ross’ stuga skulle kunna berika de historier som berättas om Tubmans liv och den plats hon kom ifrån. ”Det handlar inte bara om Harriet Tubman – det handlar om de samhällen som hjälpte till att uppfostra henne, utbilda henne och bevara hennes hemligheter”, säger Larson. ”Att läsa landskapet, natthimlen, träskmarkerna – det lärde hon sig från samhällena där.” Det skulle också kunna vara ett lyft för de nuvarande grannarna, säger Johnson, särskilt om stugan blir en tolkad plats som lockar besökare. ”De som förslavade afroamerikaner trodde att Harriet var en skurk eller tjuv. Eftersom hon hjälpte människor i det här området att fly från slaveriet fick vi inte lära oss om henne i skolan”, säger Johnson, som har hjälpt till att återställa en enrumsskola för svarta elever från 1860-talet i Cambridge. ”Jag fick reda på så mycket om henne som vuxen. Om stugan hittades skulle det göra mycket för turismen och Dorchester County.”
Atlas Obscura talade med Schablitsky om historiskt detektivarbete, djurben med mera.
Hur visste ni var ni skulle börja leta?
Vi har ingen karta. Vi har ingen karta. Vi har ingen ”Här bodde Ben Ross”. Vi har ett undersökningsområde som bygger på historiska dokument. Vi har några handlingar som talar om ”Ben’s place”. Vi har ett testamente från Anthony Thompson, hans slavhandlare, som talar om att Ben kommer att få 10 tunnland som gränsar väster om vägen – vilken väg vet vi inte – och att han kan använda resten av egendomen för skogsavverkning och vad han än behöver.
Han frigjordes fem år efter Thompsons död, och Thompsons gård såldes ut med tiden. När den såldes kan vart och ett av dessa skiften ges till en annan familj, och det begränsar platsen där Ben kan ha befunnit sig eftersom det finns omnämnanden av ”Ben’s place”. Så man får en avgränsning av sökområdet.
Vi gräver i översvämmade jordar, där det finns sladdrig jord för att trycka igenom skärmar. Vi undviker inte områden som inte riktigt är beboeliga idag men som skulle ha varit beboeliga då. Så när vi går längs dessa vägsystem som fanns under Ben Ross tid, letar vi efter bevis för hans hem och hans grannars hem. När vi går längs vägen hittar vi ingenting, ingenting, ingenting, ingenting, ingenting. Vi hittade ett hem från slutet av 1800-talet eller början av 1900-talet, men det är inte tillräckligt gammalt. Så vi fortsatte att gå och längs Harrisville Road hittade vi bevis för ett hus från mitten av 1800-talet. Vi måste gå tillbaka för att bekräfta att det är vad vi har. Det kan vara Ben Ross’ hus, men vi måste se till att vi utesluter andra områden innan vi entydigt kan säga att detta verkligen är den plats där han bodde. Vi tittar på Thompson-gården för att ta reda på om det finns fler platser där Harriet kan ha fötts. Vi vet inte om ”Ben’s 10” i registren är hans ursprungliga slavstuga eller ett andra hem.
Vilka typer av varor hittade ni under utgrävningen? Hur visste du att de kom från en gård?
Tänk på ditt eget skräp, eller saker som du förlorar eller kastar bort – vardagliga föremål som knappar och spännen, eller saker som du äter.
Mat är ett sätt för oss att försöka avgöra om vi tittar på en person som var utarmad och förslavad jämfört med en person som kanske har varit lite mer välbärgad. Man kan göra det genom djurben. De högre styckningsdelarna av kött, benen från de bästa styckningsdelarna, de kommer vanligtvis att konsumeras av människor som har resurser. Slavar och människor som har mindre pengar får huvuden och fötter. Ibland ser man ett större beroende av den vilda faunan – tvättbjörn, fisk, bisamråtta, andra djur som fångats i naturen.
Du kommer att se trasiga tekoppar och tallrikar, flaskglas. Höga koncentrationer av dessa berättar för oss att vi har ett hemområde jämfört med till exempel en kvarn, som också skulle ha legat nära vattnet.
Vi hittade en del artefakter som tillverkades för sent, och andra som visade oss att vi befinner oss i första hälften av 1800-talet, vilket skulle ha varit den tid då Ben ockuperade det här utrymmet. Dessa tallrikar är dekorerade på ett visst sätt – de har en glasyr som kanske har en lite mer blå nyans i sig.
Med flaskglas kan färgen ibland berätta vilket år du befinner dig i på grund av de typer av kemikalier som skulle ha tillsatts. Till exempel hittar vi ibland ametistfärgade flaskor. Från 1870-talet till omkring första världskriget är den tidsperiod då man började tillsätta mangan till glas för att göra det klart. Det som hände när solen träffade det var att det fick den här ametistfärgen. Om vi hittar detta, säger vi: ”Det här är för sent. Ben var borta vid den tiden.” Det är små detaljer som vi som arkeologer får ta del av – diagnostiska tillverkningstekniker och mönster som kan dateras. Vi har ett mynt från 1808 som jag hittade på vägen, strax bortom den plats där huset låg, och det säger oss att vägen är över 200 år gammal.
Hur vet du att du har hittat Ross-huset, till skillnad från ett annat hus från samma period?
Arkeologer, som gräver hål i marken och inte hittar något, skämtar alltid om att negativa data fortfarande är data. Man letar efter det, man kommer fram med tomma händer och man måste gå tillbaka till ritbordet. I vår mening innebär det att gå tillbaka till kartorna och de historiska dokumenten och börja ta reda på och ställa olika frågor för att få oss dit vi ska leta.
Vi vet att vi har hittat det när vi inte hittar det på andra ställen. Eftersom vi hittills bara har hittat en plats, om vi söker inom detta sökområde och inte hittar något annat som stämmer överens med vad vi vet om Ben Ross och hans yrke, så är det som om det är skyldig genom uteslutning.
Denna intervju har redigerats och komprimerats.