• Vad är det?
• Var finns den?
• Hur överförs den?
• Vilka sjukdomar orsakar den?
• Vem/vilka löper risk att smittas?

Influensavirusen är höljeformade minussträngade RNA-virus. Till skillnad från de flesta virus har influensavirusen en mycket varierande form, men deras yta är konsekvent täckt av proteinspikar.Det finns åtta RNA-segment som kodar för 10 proteiner. Två av proteinerna, heamagglutinin och neuraminidas, utgör ytspikarna. Dessa proteiner är antigena och det är antikroppar mot dem som skyddar människor mot influensa. Heamagglutinin (H) är det protein genom vilket viruset fäster vid sin värdcell. För närvarande finns det 15 immunologiskt och genetiskt distinkta hemagglutinin-subtyper. Neuraminidas (N) är ett enzym som spelar en roll för att frigöra virioner från värdcellen, vilket främjar smittspridningen. Nio neuraminidas-subtyper har identifierats. Endast tre hemagglutinin- och två neuraminidasesubtyper är vanligen förknippade med infektioner hos människor.

Influensavirusets H- och N-proteiner genomgår kontinuerliga mutationer i ther RNA, vilket leder till antigenisk variation i dessa proteiner och därmed till utvecklingen av nya stammar. Forskare kallar denna förändring av virusstammar för ”antigenisk drift”. Drift är en pågående process och är ett sätt för viruset att kringgå kroppens naturliga immunförsvar. Immunitet mot en stam av influensavirus ger endast partiell immunitet mot en ny stam som har genomgått antigenisk drift. Influensavirus kan därför fortsätta att infektera människor och orsaka årliga sjukdomsepidemier. Detta är anledningen till att årlig influensavaccination mot nya stammar av influensavirus är nödvändig.

Var finns det?

Influensa B- och C-virus finns främst hos människor. Även om dessa typer också har isolerats från grisar är det oklart om grisar är en naturlig värd eller om isolaten representerar enstaka förekomster av virusöverföring från människor. Influensa A-virus har däremot isolerats från ett stort antal vilda varmblodiga djur (fåglar och däggdjur) och varmblodiga djur i fångenskap. Kronisk infektion eller viruslatens (bärartillstånd) har inte påvisats hos någon människa eller något djur. Vilda vattenfåglar utgör en reservoar för influensa A. Influensa kan isoleras från ankpopulationer under hela året. Vilda ankor och andra vattenfåglar uppvisar inga kliniska symtom. Influensa infekterar främst tarmvävnaden hos dessa vattenfåglar och är förknippad med fekal utsöndring av virus i 2-4 veckor. Unga ankor, som inte har etablerat en skyddande immunitet mot influensa, smittas företrädesvis. Eftersom nya generationer av immunologiskt naiva fåglar föds upp varje år fortsätter viruset att cirkulera i populationen.

I tempererade och subarktiska områden cirkulerar influensa bland människor, svin och hästar varje vinter. I tropiska och subtropiska regioner cirkulerar influensaviruset under hela året. Till skillnad från vattenfåglar, där tarmvävnaden infekteras, infekterar influensavirus hos människor, svin och hästar epitelcellerna i luftvägarna, vilket leder till akut luftvägs- eller lungsjukdom.

Utbrott av influensa förekommer hos fjäderfä, havsdäggdjur och nötkreatur vid oförutsägbara tidpunkter. Viruset bibehålls inte hos dessa djur och epidemier/utbrott tenderar att vara självbegränsande på grund av den höga dödligheten.

Möss och kaniner är inte naturligt infekterade med influensa men utgör en användbar experimentell modell för studier av influensavirusinfektion. Illrar är också mycket användbara vid studier av influensa eftersom de producerar specifika antikroppar mot influensa. Embryonerade hönsägg utgör den viktigaste produktionskällan av influensavirus för vaccin och forskning.

Hur överförs det?

Influensaviruset överförs mycket effektivt från person till person genom salivdroppar som rör sig i luften, vanligtvis genom att hosta, nysa eller till och med prata. Detta överföringssätt är särskilt effektivt i trånga eller slutna miljöer som skolor och vårdhem, miljöer som kanadensare vanligtvis befinner sig i under vintermånaderna. Mellan 20 och 50 % av befolkningen i ett samhälle kan drabbas av ett visst utbrott, som vanligtvis når sin kulmen efter cirka tre veckor och sedan går tillbaka inom en månad. Barn i skolåldern är en viktig spridningskälla för samhällsepidemier och den främsta ingångsporten för viruset till hushållet.

Viruset replikeras inom 4-6 timmar i epitelcellpelarna i luftvägarna. En kort inkubationstid på 1-4 dagar gör influensa till en utmärkt kandidat för storskaliga infektionsutbrott. Den infekterade individen förblir smittsam i 2-5 dagar efter det att symtom uppträder. Influensavirus finns sällan utanför luftvägarna. Att isolera personer med influensasymtom är inte ett helt effektivt sätt att bekämpa sjukdomen eftersom influensa kan spridas av en person vars symtom ännu inte är uppenbara.

Vilka sjukdomar orsakar den?

Influensavirus orsakar influensa eller ”influensa”. Influensa är en mycket smittsam, febril, akut infektion i näsa, hals, bronkier och lungor. Den orsakar betydande sjuklighet och dödlighet, även under perioder mellan pandemier. En stor del av den sjuklighet och dödlighet som är förknippad med influensainfektion är inte relaterad till själva sjukdomen, utan till kardiopulmonella och respiratoriska komplikationer till följd av infektionen. Influensa drabbar miljontals människor i alla åldersgrupper varje år och förekommer huvudsakligen under senhösten, vintern eller tidig vår.

Vem/vad löper risk att smittas?

Alla kan bli smittade av influensa. De personer som löper störst risk att utveckla allvarlig sjukdom eller komplikationer av influensa är dock följande:

• Vuxna och barn med kroniska hjärt- eller lungsjukdomar (inklusive bronkopulmonell dysplasi, cystisk fibros och astma) som är tillräckligt allvarliga för att kräva regelbunden medicinsk uppföljning eller sjukhusvård. Kroniska hjärt- och lungsjukdomar är de överlägset viktigaste riskfaktorerna för influensarelaterad död.
• Personer i alla åldrar som bor på vårdhem och andra anläggningar för kronisk vård. Sådana boende har ofta ett eller flera av de medicinska tillstånd som beskrivs i den första gruppen. Dessutom kan deras institutionella miljö främja spridningen av sjukdomen.
• Personer >65 år. Risken för allvarlig sjukdom och död i samband med influensa är måttligt ökad bland friska personer i denna åldersgrupp, men är inte lika stor som bland personer med kronisk underliggande sjukdom.
• Vuxna och barn med kroniska sjukdomar , såsom diabetes mellitus och andra metaboliska sjukdomar, cancer, immunbrist, immunsuppression, njursjukdom, anemi och hemoglobinopati.
• Barn och ungdomar (ålder 6 månader till 18 år) med tillstånd som behandlas under långa perioder med Aspirin. Denna behandling kan öka risken för Reyes syndrom efter influensa.
• Personer som är infekterade med humant immunbristvirus (HIV). Det finns begränsad information om frekvensen och svårighetsgraden av influensasjukdom hos HIV-infekterade personer, men rapporter tyder på att för vissa kan symtomen vara långvariga och risken för komplikationer öka.
• Personer med hög risk för influensakomplikationer som påbörjar utlandsresor till destinationer där viruset sannolikt cirkulerar. Till exempel i tropikerna kan influensa förekomma under hela året, på det södra halvklotet är aktiviteten som störst från april till september och på det norra halvklotet från november till mars.