Den sista tigern i Laos dog troligen i fruktansvärd ångest. Dess fot fastnade i en snara och djuret dog troligen av uttorkning. Eller kanske den i ett desperat försök att frigöra sig från en snara tillverkad av en enkel och billig motorcykelkabel slet av ett ben och dog av blodförlusten. Den indokinesiska tigern (Panthera tigris corbetti), en distinkt underart, kanske lyckades frigöra sig från snaran, men såret blev bara värre och dödade den till slut. Eller, och det är inte heller omöjligt, den sista tigern i Laos sköts helt enkelt ihjäl av tjuvjägare som sedan slaktade kroppen och sålde delarna i den illegala handeln för att tillgodose en till synes omättlig efterfrågan på tigerbitar och -ben som skenmedicin eller statussymboler.

Hur den än dog var det förmodligen inte fredligt.

En ny artikel i Global Conservation and Ecology visar att de sista tigrarna i Laos försvann strax efter 2013 från Nam Et-Phou Louey National Protected Area. Och forskarna tror att det troligen var en ökning av snaraffärer som gjorde slut på dem, trots storskaliga investeringar i parken, i förhållande till regionen. I och med förlusten av tigrar i Laos största skyddade område är tigern troligen utdöd i Laos, vilket den troligen är i både Kambodja och Vietnam. Det är ett område som är betydligt större än Texas i Sydostasien och som nu saknar sitt egentliga främsta rovdjur.

Tigern är inte det enda offret: forskarna tror också att indokinesiska leoparder (Panthera pardus delacouri) är utdöda i Laos nu, utplånade från Nam Et-Phou Louey och andra skyddade områden på grund av samma snaravfallskris.

Denna tragedi är helt enkelt ytterligare ett tecken på det industriella syndromet med ”tomma skogar” i hela Sydostasien, eftersom tjuvjägare med vapen och snaror fortsätter att utplåna djurpopulationer, med siktet inställt på allt som är lika stort som en mus eller sparv och större.

I början av 2000-talet såg naturvårdare Nam-Et Phou Louey National Protected Area som en viktig prioritering, med tanke på att det fortfarande fanns populationer av tigrar, leoparder och många andra stora däggdjur som i allt högre grad hade dött ut i hela Sydostasien. På den tiden kallades det för en av de viktigaste tigerpopulationerna i regionen.

Under 2003 och 2004 trodde naturvårdare att det fanns minst sju tigrar i Nam-Et Phou Louey och kanske upp till 23. Nya bevarandestrategier, inklusive ökad brottsbekämpning och samarbete med lokalsamhällen, fick en språngstart 2005. Men 2013 hittade forskarna endast två tigrar i kamerafällor. Och ingen tiger har setts sedan dess.

”Detta innebar en kraftig nedgång och utrotning av tigrar i Nam-Et Phou Louey på bara 10 år”, säger huvudförfattaren Akchousanh Rasphone, från Wildlife Research Conservation Unit, känd som WildCRU, vid universitetet i Oxford.

”Vi har tittat på olika faktorer för nedgången, till exempel antalet bytesdjur och mängden vapen som konfiskerats i parken, och den enda faktor som verkar ha ett direkt samband med tigerns nedgång var den exponentiella ökningen av snaror”, tillägger hon.

Kamerafällor hittar inga tigrar eller leoparder

Rasphone och hennes kollegor undersökte parken systematiskt från 2013 till 2017 med kamerafällor i vad de beskriver som den största satsningen i sitt slag som någonsin genomförts i Laos.

I sin undersökning hittade de inga leoparder alls; den senaste registrerades 2004. Och de två sista tigrarna försvann helt enkelt efter 2013, vilket tyder på att de troligen dödades antingen med snara eller pistol.

På frågan om de kunde ha missat tigrar på kamerafällorna svarade Rasphone: ”Om tigrar använder ett område är de vanligtvis lätta att fotografera med kameror som är utplacerade längs stigar.”

Tigrar är massiva, lätt att skilja från andra djur, tenderar att använda väl upptrampade stigar och täcker enorma områden, vilket gör det mycket lättare att fotografera dem än många andra mer kryptiska arter med kamera.

Den enda andra platsen i Laos där man trodde att tigrar kanske kunde fortleva var Nakai-Nam Thuem National Biodiversity Conservation Area.

”Nya kamerafällor i Nakai-Nam Thuen tyder på att tigern, leoparden, molnleoparden och guldkatterna nu har utrotats från detta skyddade område”, säger en naturvårdare som talade på villkor att vara anonym.

Så tigrar är med stor sannolikhet borta från Laos, precis som de nyligen har utplånats från Kambodja och Vietnam. Med tanke på all uppmärksamhet och alla pengar för tigrar, hur kunde detta hända?

Igen.

Vad i helvete hände?

Jessica Hartel, direktör för Kibale Snare Removal Program i Uganda, berättade 2015 för mig att snaror är ”skogens landminor”.”

”Liksom landminor gör snaror ingen skillnad, är praktiskt taget omöjliga att upptäcka och kan orsaka oåterkalleliga permanenta fysiska skador inom en bråkdel av en sekund”, sade hon. ”Liksom landminor är snaror oförlåtande dödsfällor som orsakar smärta, lidande och stympning. Liksom landminor detoneras snaror automatiskt genom trycket från de djur som kliver in i eller genom dem.”

Och stora katter som tigrar och leoparder är ”särskilt sårbara för snaror”, säger Jan Kamler, medförfattare till den senaste studien som också är med i WildCRU – även om snaror oftast sätts ut för bushmeat-djur, som hjortar och vildsvin.

” förekommer vid relativt låga tätheter till att börja med (jämfört med bytesarter), och de har de bredaste rörelserna av alla arter”, skrev Kamler till mig. ”Följaktligen kan tiger- och leopardpopulationer i slutändan utrotas, även om snaror stoppas inom ett skyddat område, så länge snaror förekommer längs gränsen.”

Med bara en handfull tigrar kvar till att börja med krävs det bara några få möten med snaror för att utrota en hel population. Detsamma gäller för leoparder.

Kamler menar att anledningen till att leoparderna försvann ett decennium före tigrarna är att närvaron av tigrar – den främsta mördaren i parken och känd för att trakassera andra rovdjur – tvingade in leoparderna i parkens buffertområde. Där gav de snabbare efter för snaror och vapen som inte hade infiltrerat kärnområdet lika fullständigt.

En forskning från förra året i Biological Conservation visade att viltvårdare under fem år avlägsnade mer än 200 000 snaror från bara fem skyddade områden i Sydostasien, inklusive Nam-Et Phou Louey, under fem år.

Men Thomas Gray, artikelns huvudförfattare och vetenskapsdirektör för Wildlife Alliance, berättade för mig förra året att han trodde att även de bäst utbildade skogvaktarna bara skulle hitta en tredjedel av de snaror som planterats i skyddade områden – och skogvaktarna i Nam-Et Phou Louey var inte bland de bästa, enligt Gray 2018.

”Snaring är mycket svårt att kontrollera eftersom snaror är billigt tillverkade och en enda person kan sätta ut hundratals och ibland tusentals snaror”, sade Rasphone.

I dag täcker troligen miljontals snaror Sydostasiens skyddade områden och utrotar urskillningslöst vilda djur tills det inte finns något kvar att döda.

”För lite, för sent”

Troy Hansel, tidigare chef för Wildlife Conservation Society (WCS) i Laos, sade att finansieringen och resurserna för Nam-Et Phou Louey kom ”för lite, för sent … för att säkra tigerpopulationen”

Under ledning av WCS Laos spenderade naturskyddsgrupperna mellan 150 000 och 200 000 dollar per år mellan 2009 och 2012, enligt Rasphone. Pengarna kom från internationella givare som Världsbanken, USFWS och det franska utvecklingsorganet AFD. Detta kan låta som mycket för ett utvecklingsland, men pengarna var avsedda att förvalta en nationalpark som är mer än hälften så stor som Jamaica och täckt av tät skog.

Rasphone säger att pengarna definitivt hjälpte till att stoppa vapenburna tjuvjägare – konfiskeringarna av vapen ökade i takt med att finansieringen ökade – men att de inte ”stoppade den exponentiella ökningen av snaraffärer”.

När bevarandeåtgärderna verkligen tog fart 2005 hade naturvårdare det ambitiösa målet att öka antalet tigrar med 50 procent inom tio år och så småningom komma till en punkt där det skyddade området innehöll 25 häckande honor – vilket skulle göra denna park till en ”källplats” för indokinesiska tigrar, enligt en artikel från 2016 i Biological Conservation.

Den ledande författaren till den forskningen och även tidigare landschef för WCS Laos, Arlyne Johnson, ,säger att artikeln var avsedd att utvärdera programmets framgång eller brist på framgång. Den redogör för hur naturvårdare såg på den plötsliga ökningen av snaravfall under det decenniet – och hur det kan ha varit en medveten strategi från tjuvjägares sida för att döda de sista tigrarna.

”Det ökade snaravfallet berodde troligen på att lokala jägare ändrade sina tekniker för att bättre kunna rikta in sig på tigrar”, skrev Johnson och hennes kollegor. ”Snares var inte vanliga förrän vietnamesiska och kinesiska handlare utanför området började förse lokala jägare med denna utrustning.”

Men även om ökad finansiering hjälpte till att öka hovdjurspopulationerna och stävja jägarna behövde parken mer än fördubbla investeringen av medel även under toppåren av finansiering för att hålla tigrarna säkra, enligt studien.

Den typen av pengar har aldrig funnits (detta är knappast unikt för Laos: naturskydd över hela världen är underfinansierat, har för lite resurser och är underprioriterat).

Johnson sade att även om snaror definitivt spelade en roll för att utplåna parkens tigrar och leoparder fanns det andra problem: tjuvjägarna arresterades och dömdes sällan och med tiden minskade finansieringen.

”Det har varit mycket svårt att få tillräckliga medel för att på ett adekvat sätt stödja patrullgrupper”, sade Paul Eshoo, som har arbetat både med ekoturism och bevarande i Laos. ”Eftersom givarna inte är villiga att stödja den dagliga verksamheten och patrullpersonalens löner direkt … och i stället föredrar de att lägga större delen av sina medel på program för försörjningsmöjligheter.”

Andra frågor kan ha varit mer strukturella. Laos har till exempel inga yrkesverksamma parkvårdare.

Enligt Eshoo bestod patrullerna i Nam-Et Phou Louey till stor del av en brokig skara av regeringsanställda, frivilliga, militärer och bybor – men ingen av dem var yrkesverksamma parkvårdare, en karriär som helt enkelt inte existerar i landet.

”De byts ut ofta och måste utbildas av projektet när de anländer”, säger han. Bristen på expertis, erfarenhet och den höga omsättningen skadar säkerligen chanserna att rädda parkens tigrar.

”Förvaltningssystemet i Nam Et-Phou Louey var och är fortfarande ett av de bästa i landet”, tillade Eshoo. ”Men för att skydda en art som tigern, som är starkt hotad, krävs ett A+-skydd med ett mer professionellt och engagerat nationalparksystem på lång sikt.”

Investeringen hade fortfarande betydelse

Konservatorer, och journalister, kan få ögonbindel av sin besatthet av tigrar, men faktum är att även om investeringen var ”för sent, för sent” för leoparder och tigrar, så har den troligen spelat en viktig roll för att upprätthålla andra djurpopulationer i Laos största skyddade område.

Johnson sade att andra arter ”definitivt har gynnats” av tigerfinansieringen eftersom hennes forskning 2016 visade en ökning av hovdjur i parken. Samtidigt lever många hotade asiatiska djur fortfarande i parken, bland annat dholes (Cuon alpinus), molnleoparder (Neofelis nebulosa), asiatiska svartbjörnar (Ursus thibetanus), solbjörnar (Helarctos malayanus), gaur (Bos gaurus), sambarhjortar (Rusa unicolor), Owstons palmcibet (Chrotogale owstoni), samt flera primat- och utterarter.

Asiatiska elefanter (Elephas maximus) strövade en gång i tiden i den norra delen av parken, men försvann för ungefär tio år sedan, även om Rasphone säger att det fanns en möjlighet att fotspår hittades 2015. Det kan vara så att en flock elefanter vandrar mellan parken och Vietnam – men naturvårdare vet helt enkelt inte i nuläget.

Förlusten av leoparder och tigrar har omstrukturerat parkens rovdjurshierarki för att potentiellt gynna den näst största rovdjuret: dholes.

Vildhundar med ett tuffare rykte, dholes betraktas som utrotningshotade på IUCN:s rödlista, och är färre än tigrar i världen.

”Dholes har inte längre någon större konkurrens om mat och utrymme, och deras populationer kan gynnas av det”, sade Kamler, men tillade dystert: ”så länge som snaravfallet inte leder till att även denna art dör ut.”

När det gäller den indokinesiska tigern säger Kamler att fokus för bevarandet nu måste riktas mot Thailand och Myanmar.

”Om dessa sista få populationer inte skyddas med kraftfull brottsbekämpning kommer hela underarten att dö ut.”

För närvarande är den indokinesiska tigern listad som utrotningshotad på IUCN:s rödlista, men en uppdatering är efterlängtad; den bedömningen gjordes 2010. I dag kan den med stor sannolikhet vara kritiskt utrotningshotad. År 2010 uppskattade naturvårdare att det fanns 20 tigrar i Kambodja (nu utdöd), 20 i Vietnam (också utdöd) och 17 i Laos (tyvärr utdöd). Thailand och Myanmar är fortfarande de enda länder som sannolikt hyser någon form av reproducerande vilda populationer. Vid den tidpunkten trodde forskarna att det kanske fanns 352 indokinesiska tigrar kvar. Om den i dag är under 250 skulle den kvalificera sig för status som kritiskt utrotningshotad.

”Alla skyddade områden i Sydostasien bör vara särskilt vaksamma mot snaravfallskriserna i regionen”, säger Kamler och tillägger att regionen behöver ”ett starkt samhällsengagemang och utbildningsprogram”.”

Han efterlyser också kontinuerlig övervakning via kamerafällor så att naturvårdare och personal på plats kan fånga upp dessa nedgångar snabbare.”

Kanske är det mest avgörande, enligt den anonyma källan, att öka betydelsen av bevarande i hela Laos regering. De sa att Nam-Et Phou Louey aldrig ”erkändes på allvar” av de tre provinsregeringarna som överlappade nationalparken, och att den nationella regeringen, på grund av decentraliseringen av skyddade områden, tog föga notis.

”Skyddade områden och bevarande av arter har inte hög prioritet för regeringen”, sa källan. ”Nationella skyddade områden ges inte samma auktoritet eller respekt som andra myndigheter. Förvaltare av skyddade områden har inte ens en officiell stämpel och har lägre auktoritet än distriktsmyndigheter.”

Källan uppmanade grupper som Världsbanken, Asiatiska utvecklingsbanken och USAID att ”uppmuntra” Laos regering att stödja bevarande och göra välbehövliga strukturella förändringar.

”Dessa arter och livsmiljöer kan ge landet rikedomar om de skyddas”, sade källan.

Hasan Rahman, tigerexpert på WCS i Bangladesh, sade dock att en sista komponent är nödvändig för ett lyckat bevarande av tigrar: ”

”Ingen summa pengar, vapen, ammunition, skogspatrull och brottsbekämpning kan verkligen rädda någon art under en längre tidsperiod utan allmänhetens stöd”, sade han. ”Det är inte så att vi inte behöver alla dessa, men det offentliga ägandet är nyckeln. Det behövs inte bara stöd från de människor som lever i det omgivande landskapet, utan även från människorna i hela regionen och till och med världen för att rädda de flesta av de ’karismatiska’ arterna.”

Laos kan ha förlorat sina tigrar. Men potentialen för bevarande där är fortfarande enorm, precis som i Nam-Et Phou Louey National Protected Area.

Och det är inte omöjligt, med mycket större skyddsinsatser i hela regionen, att tigrar och leoparder en dag skulle kunna hitta tillbaka till Laos – förutsatt att vi kan rädda dem från utrotning till att börja med.

Citat:

Gray, T.N.E., Hughes, A.C., Laurance, W.F. et al. The wildlife snaring crisis: an insidious and pervasive threat to biodiversity in Southeast Asia. Biodivers Conserv (2018) 27: 1031. https://doi.org/10.1007/s10531-017-1450-5

Johnson, A., Goodrich, J., Hansel, T., Rasphone, A., Saypanya, S., Vongkhamheng, C., Venevongphet & Strindberg, S. 2016. Att skydda eller försumma? Utformning, övervakning och utvärdering av en strategi för brottsbekämpning för att återställa små populationer av vilda tigrar och deras byten. Biological Conservation, 202: 99-109.

Rasphone, A., Kéry, M., Kamler, J.F., Macdonald, D.W., Documenting the demise of tiger and leopard, and the status of other carnivores and prey, in Lao PDR’s most prized protected area: Nam et – Phou louey, Global Ecology and Conservation (2019), doi: https://doi.org/10.1016/j.gecco.2019.e00766 .