HPT-området, även kallat prestationsförbättring, växte fram ur områdena utbildningsteknik och undervisningsteknik på 1950- och 1960-talen. Under efterkrigstiden gav tillämpningen av modellen Instructional Systems Design (ISD) inte konsekvent de önskade förbättringarna av den organisatoriska prestandan. Detta ledde till att HPT uppstod som ett separat område från ISD i slutet av 1960-talet och början av 1970-talet när National Society for Programmed Instruction bytte namn till National Society for Performance and Instruction (NSPI) och sedan igen till International Society for Performance Improvement (ISPI) 1995. (Chyung, 2008) HPT utvecklades som en systemisk och systematisk metod för att ta itu med komplexa typer av prestationsproblem och för att hjälpa till med en korrekt diagnos och implementering av lösningar för att minska prestationsskillnaderna mellan individer.
HpT:s ursprung kan i första hand spåras tillbaka till Thomas Gilbert, Geary Rummler, Karen Brethower, Roger Kaufman, Bob Mager, Donald Tosti, Lloyd Homme och Joe Harless. De (särskilt Gilbert och Rummler) var pionjärerna på området. Varje seriös undersökning av tidiga och senare citeringar av Gilbert och Rummlers arbete kommer att avslöja senare akademiska och professionella ledare inom området.
En viktig faktor i uppkomsten av det som skulle bli HPT var publiceringen av Analyzing Performance Problems 1970 av Robert F. Mager och Peter Pipe. Framgången med deras bok, med undertiteln ”You Really Oughta Wanna”, tjänade till att uppmärksamma och öka medvetenheten om de många faktorer som påverkar mänsklig prestation utöver utförarens kunskaper och färdigheter. I avsnittet Further Reading i 1970 års upplaga av deras bok citeras också en banbrytande artikel av Karen S. Brethower: ”Maintenance Systems: The Neglected Half of Behavior Change”, som innehåller en tidig version av en algoritm för analys av prestationsbrister som utvecklats av Geary Rummler, då vid University of Michigan. Rummler skulle tillsammans med Tom Gilbert grunda Praxis Corporation, ett företag som fokuserar på att förbättra prestanda. Senare slog sig Rummler samman med Alan Brache och de två skrev Improving Performance, med ett tydligt och utökat fokus på process- och organisationsprestanda. I samma anda arbetade Joe Harless med att utveckla och förfina sitt eget tillvägagångssätt för att utvidga och förfina sättet att angripa problem med mänsklig prestation. År 1970, samma år som Mager & Pipe publicerade sin banbrytande bok, publicerade Harless med hjälp av sin medarbetare och en annan betydande person inom området, Claude Lineberry, An Ounce of Analysis (Is Worth A Pound of Objectives). Detta var början på det som blev känt som ”Front-End Analysis (FEA).”
HPT-proffs arbetar i många olika miljöer, t.ex. företag, utbildningsinstitutioner och militären (Bolin, 2007).