Gerardus Mercator, ursprungligt namn Gerard De Cremer, eller Kremer?, (född 5 mars 1512 i Rupelmonde, Flandern, död 2 december 1594 i Duisburg, hertigdömet Kleve), flamländsk kartograf, vars viktigaste innovation var en karta som förkroppsligade det som senare blev känt som Mercatorprojektionen, där paralleller och meridianer återges som räta linjer med ett sådant avstånd att det vid varje punkt uppstår ett exakt förhållande mellan latitud och longitud. Han introducerade också termen atlas för en samling kartor.

Mercators familj hade flyttat från Tyskland till Flandern strax innan han föddes. Han utbildades i Hertogenbosch (Nederländerna) och fick utbildning i kristen lära, dialektik och latin. År 1530 började han vid det katolska universitetet i Leuven (Louvain ) för att studera humaniora och filosofi och tog examen med en magisterexamen 1532.

Religiösa tvivel angrep honom ungefär vid den här tiden, för han kunde inte förena den bibliska redogörelsen för universums ursprung med Aristoteles’ redogörelse. Efter två års studier som ledde honom till Antwerpen och Mechelen kom han ur sin personliga kris, stärkt i sin tro, med mindre entusiasm för filosofiska spekulationer. Dessutom tog han med sig en nyvunnen smak för geografi tillbaka till Leuven.

Under ledning av Gemma Frisius, Nederländernas ledande teoretiska matematiker, som också var läkare och astronom, behärskade Mercator det viktigaste inom matematik, geografi och astronomi. Frisius och Mercator besökte också Gaspar à Myricas verkstad, en gravör och guldsmed. Det kombinerade arbetet av dessa tre män gjorde snart Leuven till ett viktigt centrum för tillverkning av glober, kartor och astronomiska instrument. År 1534 gifte sig Mercator med Barbara Schellekens, med vilken han fick sex barn.

I 24 års ålder var Mercator en utmärkt gravör, en enastående kalligraf och en mycket skicklig tillverkare av vetenskapliga instrument. Under 1535-36 samarbetade han med Myrica och Frisius för att konstruera en jordglob och 1537 dess himmelska motsvarighet. Dessa glober visar den fria och graciösa kursiva skrift som Mercator skulle komma att förändra 1500-talets kartor med. Under denna period började han också bygga upp sitt rykte som århundradets främste geograf med en serie tryckta kartografiska verk: 1537 en karta över Palestina, 1538 en världskarta på en dubbel hjärtformad projektion och omkring 1540 en karta över Flandern. År 1540 publicerade han också en kortfattad handbok om kursiv skrift, Literarum Latinarum quas Italicas cursoriasque vocant scribende ratio, till vilken han själv graverade träblocken.

1544 arresterades och fängslades på grund av en anklagelse om kätteri. Hans böjelse för protestantismen och frekventa frånvaro från Leuven för att samla information till sina kartor hade väckt misstankar; han var en av 43 medborgare som anklagades på detta sätt. Men universitetets myndigheter stod bakom honom. Han släpptes efter sju månader och återupptog sin tidigare livsstil. Han fick ett privilegium att trycka och publicera böcker och var fri att fortsätta sina vetenskapliga studier.

1552 flyttade Mercator permanent till Duisburg i hertigdömet Kleve. Väl där blev han en välkänd person. Han hjälpte hertigen att inrätta en gymnasieskola genom att hjälpa till att utforma dess läroplan. Efter att ha etablerat en kartografisk verkstad och anställt sina egna gravörer återgick han till sitt huvudintresse.

1554 publicerade han en karta över Europa som han hade påbörjat i Leuven, och mellan 1559 och 1562 undervisade han i matematik vid gymnasiet. Under dessa hektiska år företog han också genealogiska undersökningar för hertig Wilhelm, upprättade en konkordans över evangelierna och författade en detaljerad kommentar till den första delen av Paulus’ brev till romarna. År 1564 färdigställde han en karta över Lothringen (numera försvunnen) och en annan över de brittiska öarna. Det offentliga erkännandet av hans prestationer kom 1564 när han utnämndes till hov-”kosmograf” hos hertig Wilhelm av Cleve. Under dessa år fulländade han sin projektion, som gjorde det möjligt för sjöfarare att styra en kurs över långa avstånd genom att rita raka linjer utan att ständigt justera kompassavläsningarna. Denna teknik gjorde hans namn odödligt i ”Mercatorprojektionen”, som han använde på sin världskarta 1569.

Mercator började sedan utföra en serie publikationer som syftade till att beskriva världens skapelse och dess efterföljande historia. Denna atlas – den term som fortfarande används för att beteckna en samling kartor – förverkligades aldrig fullt ut.

1569, som den första delen, publicerade han en kronologi över världen från skapelsen till 1568. Därefter publicerade han 1578 27 av de kartor som ursprungligen utarbetats av den grekiske geografen Ptolemaios, med korrigeringar och kommentarer, under titeln Tabulae Geographicae C. Ptolemei ad mentem autoris restitutae et emendatae. Nästa del av atlasen, som bestod av en uppsättning nya kartor över Frankrike, Tyskland och Nederländerna, kom ut 1585, med kartor över Italien, ”Sclavonia” (nu Balkanländerna) och Grekland som följde 1589. Ett sista avsnitt, om de brittiska öarna, ingick i en utgåva tillsammans med de tidigare avsnitten, som efter hans död sågs genom pressen av hans son 1595. Ytterligare ett tryck följde 1602, och ytterligare kartor lades till i en senare upplaga från 1606, som brukar kallas ”Mercator-Hondius-atlasen”

.