Fire Emblem Fates. Det tredelade spelet till 3DS från 2016 som för många förminskade framgångarna från Awakening, var min ingång till serien. Och jag älskade det? År 2016 tänkte jag inte kritiskt på de spel jag spelade, jag tänkte inte ens så mycket på mitt eget kön. Det fanns förmodligen en nyhet i det hela, och kanske berodde det också på att tjejen jag föll för var ett fan. Vi bytte ut varandras kassetter för att spela de olika versionerna så jag kan inte kontrollera, men jag minns att det kändes som en stor grej (för mig) att spela andra gången som flickan Corrin. Jag skulle inte ha behövt ge henne en ursäkt, men jag gjorde nog en i alla fall.

Fates markerar slutet på min kritiska naivitet. Jag gick ut gymnasiet 2016, kom ut året därpå, började skriva året därpå (och någonstans där inne gjorde den där tjejen och jag slut). När jag har återvänt till medier från det tidiga 10-talet med ett annat namn och nya perspektiv hittar jag saker som en gång var dolda i det fördolda: symboler, inspirationer, politik, anspelningar, intertext, rasism, påskägg, transmisogyni. Dessa saker kommer alltid att finnas där när jag äntligen ser dem, vilket är anledningen till att jag ännu inte har sett Baccano! eller Soul Eater på nytt, bara ifall något som jag inte kan förena fanns/finns där.

När jag pratar med min mamma om tv, eller när jag försöker visa henne mina skriverier om spel, åberopar hon vardagsmotivet ”det är bara en” film, ett spel, en farlig felaktig karakterisering av en utsatt grupp. ”Det är bara en” innebär att det bara är. ”It’s just an” handling av rasism, en fördunkling av systemisk orättvisa som projiceras på sina offer, en timme för att stänga av hjärnan och njuta av något.

I en videoessä om We Happy Few beskriver laborkyle hur tvånget att njuta (av produkter, upplevelser, medier) är en form av nyliberal social kontroll. Kritik och njutning kopplas medvetet bort i samtal om medier på grund av de potentiella konsekvenserna för den hegemoniska samhällsordningen som förstärks i popkulturen – för att vi inte ska njuta av något som kritiskt engagerar normerna.

Kritisk njutning är dock inte nödvändigtvis glädjefylld. Noggranna analyser eller en akut medvetenhet om maktaxlar både förhöjer ofta en text samtidigt som de förstör dess njutning. Och jag gör det ändå, för det som går förlorat när vi, när jag, har misslyckats med att titta kritiskt är så mycket större än ett spel.

Jag minns inte exakt när jag träffade Forrest. Var det som pojke i gymnasiet, på ett sparande på en kassett som jag inte har, när världen hade övertygat mig om att vi båda var pojkar? Eller var det flera år senare, förmodligen på något trans-subreddit som jag fortfarande frekventerade 2018, fast besluten att avslöja vad som egentligen fanns där hela tiden?

Forrest är prins Leo av Nohrs dotter, ett barnbarn till antagonisten i de tre spelen. Liksom de andra barnen uppfostras hon av vårdnadshavare i en annan värld där tiden går snabbare så att barnen kan ansluta sig till din armé på ett någorlunda narrativt harmoniskt sätt. Där lär hon sig att göra sina egna kläder – klänningar och kjolar. Hon vet att dessa inte är vad de andra pojkarna bär, men hon fortsätter att göra det eftersom det har blivit en del av henne själv som hon finner glädje i. Hon säger till och med: ”Jag tog på mig en klänning och tittade på mig själv i spegeln… Jag kände mig som en vacker prinsessa direkt ur en sagobok”. Och i Deeprealms är det allt som räknas.

Men vi möter Forrest i den ”riktiga” världen som tonåring – gammal nog att gifta sig med den kvinnliga spelarkaraktären som tekniskt sett inte är hennes moster. I sin introduktion beskrivs hon av andra karaktärer som en vacker kvinna och en helare som försvarar en stad från några av Fire Emblems många rånare. Hennes moster Elise känner inte ens igen henne, men Leo vet vad Forrest gör. Han vill inte ha något med det att göra och tuktar flickan när de hälsar på varandra. ”En skam”, säger han, för hur hon klär sig.

Forrest tar inte bara emot det. Hon är samlad, förberedd till och med. Redo att lämna sin förälder bakom sig vid deras första möte på flera år. Men hon blir bortförd av briganderna (för dem är hon bara en stackars jungfru) och kämpar sig ut med sin far och moster. Leo bevisar sig själv inför honom och börjar inse att Forrest är mer än sättet hon klär sig på och att hon för den stad hon räddat är en mäktig kraft. Tveksam accepterar Forrest Leos erbjudande att gå med i armén medan prinsen ägnar sig åt att bli en ”värdig” far till sin dotter.

Det är dock inte slutet på hennes problem i denna nya värld. I stödsamtal erkänner Forrest att hon har blivit illa behandlad här ute och förklarar: ”Jag har alltid klätt mig som jag vill, och hemma respekterade folk det. Här märker jag att det inte alltid är så, och mina kläder gör det svårare att passa in.” I en butik som hon besöker får en anställd som hon trodde var vänlig reda på att hon ”egentligen är en man”. När hon inte blir glosad får hon utstå blickar från stadsborna bara för att hon går på gatan. Hon är till och med chockad över din vilja att synas offentligt med henne. Verkligheten skär igenom fiktionen.

Det är en verklighet som är både slående bekant och märkligt dissonant. Forrest hänvisar till sig själv som ”faktiskt en man”, en make, en bror. Det är ett märkligt påstående för den i övrigt välskrivna karaktären, ett påstående som får mig att gissa på Intelligent Systems intentioner. Men för många fans, som författarna av wikin och jag själv, för flera år sedan, är det tillräckligt för att bortse från henne som kvinna och som en transkaraktär. Enkelt uttryckt existerar Forrest i en värld där kön är så väsentligt att orden cis och trans är irrelevanta.

Men trots denna självskrivna fiktiva begränsning har någon skrivit Forrests dialog, designat hennes karaktär runt en manlig ram, kodat uppsättningen feminina uttryck på hennes sprite. Forrest är en utforskning av verklig transfobi och motståndskraft. En sådan som jag inte kunde se tidigare. Och en som jag kommer att försöka att aldrig förlora ur sikte igen.