New York Times litteraturkritiker, författare och lärare Anatole Broyard föddes i New Orleans, Louisiana, den 16 juli 1920 som son till snickaren Paul A. Broyard och Edna Miller, två ljusa afroamerikaner. När nationen befann sig i den stora depressionen flyttade familjen från stadens historiska franska kvarter till ett kvarter i Brooklyn, New York. Det var då som hans far bestämde sig för att passera för vit för att få ett jobb.
Till andra världskriget avbröt Broyards studier vid Brooklyn College. Han antog en vit identitet när han gick in i den amerikanska armén, blev kapten och fick ironiskt nog ansvaret för en helt svart lastningsbataljon. Strax efter krigsslutet skilde han sig från sin första fru, Aida Sanchez, en blandad puertorican, utnyttjade G.I Bill för att studera vid New School for Social Research och öppnade med de pengar han sparat under kriget en bokhandel i Greenwich Village som underlättade hans kontakt med författare som Delmore Schwartz, Maxwell Boderheim, Max van den Haag och Chandler Brossard. I slutet av 1940-talet började Broyard skicka in skrifter till intellektuella tidskrifter på toppnivå, däribland Partisan Review och Commentary. Hans artikel i Discovery från 1954 med titeln ”What the Cystoscope Said”, som handlade om hans fars förlorade kamp mot cancer, tillkännagav för den litterära världen att en formidabel ny talang hade anlänt.
I takt med att hans ryktbarhet växte viskades det om spekulationer om Broyards rasidentitet av både vita och svarta. Hans närmaste vita medarbetare hade hört rykten om hans svarta anor men var ovilliga att nämna det för honom – själva antydningen avvärjde han snabbt eller fick honom att flyga in i raseri. När hans foto dök upp i Time Magazine 1958 berättade den svarta poeten och romanförfattaren Arna Bontemps för sin vän Langston Hughes: ”Hans bild … får honom att se negroid ut. Om så är fallet är han den enda spaden bland Beatgenerationen.”
I början av 1960-talet hade Broyard småjobb med anknytning till reklam och undervisade på deltid vid New School. År 1962 gifte han sig med den norska amerikanska dansaren Alexandra Nelson. Under sex år arbetade han för reklambyrån Wunderman Ricotta & Kline och pendlade från familjens hem i Connecticut till centrala Manhattan. Senare under decenniet skrev han flera förstasidesrecensioner för New York Times Book Review och ersatte därefter Christopher Lehmann-Haupt som tidningens dagliga recensent. Hans ställning som redaktör på Times gjorde honom till en av landets ledande smakdomare och en kulturell grindvakt, en man vars åsikter kunde stärka eller förstöra ens litterära ambitioner.
Samlingar av Broyards recensioner, Aroused by Books (1974) och Men, Women, and Other Anticlimaxes (1980), publicerades av Random House respektive Methuen. År 1984 började han skriva en kolumn i Book Review.
Broyard drog sig tillbaka från sitt arbete på Times 1989 och dog den 11 oktober 1990 i prostatacancer. Hans två självbiografiska verk som publicerades postumt är Intoxicated by My Illness and Other Writings on Life and Death (1992) och Kafka Was the Rage: A Greenwich Village Memoir (1993). År 1996 skrev Harvardprofessorn Henry Louis Gates, Jr. i The New Yorker en genomträngande betraktelse över Broyards liv med särskild uppmärksamhet på hans komplicerade försök att passera för att vara vit. När Broyards mörkhyade syster Shirley närvarade vid hans minnesgudstjänst var de vita sörjarna chockade över att se att hon var svart. Av rädsla för hans ilska delade inte ens Broyards hustru hemligheten om hans rastillhörighet med deras barn, Todd och Bliss, förrän efter hans död.