Hay buenas razones para cambiar la leche de soja por la de vaca. La huella de carbono, agua y fosfatos de la leche de soja es una fracción de esta última. Pero la razón principal de la creciente popularidad de la leche de soja parece ser la preocupación por la salud, como la enfermedad inflamatoria intestinal y la intolerancia a la lactosa.

En primer lugar, veamos qué son estas leches. La leche de vaca (o de cabra, o de oveja) es un alimento completo para el crecimiento y el desarrollo de un animal joven. Contiene todos los aminoácidos esenciales (los bloques de construcción de proteínas que el cuerpo no puede fabricar por sí mismo), así como una mezcla compleja de grasas, carbohidratos, vitaminas y minerales, incluyendo calcio, fosfato y vitamina B12.

Una semilla de soja también es un alimento completo – para el crecimiento y desarrollo de una planta de soja. Las necesidades nutricionales de las plantas son, obviamente, muy diferentes a las de los animales y, en consecuencia, el perfil nutricional de la leche de soja no adulterada es muy diferente al de las leches animales.

La leche de soja fresca, elaborada a partir de la molienda y posterior colado de los granos de soja secos remojados, tiene menos grasa y carbohidratos que las leches animales, y sólo una pequeña cantidad de calcio. Y también le faltan algunas de las vitaminas presentes en las leches animales.

El contenido de proteínas de la leche de soja es similar al de la leche de vaca, y todos los aminoácidos esenciales están presentes, pero en menor cantidad que en la leche de vaca. Al ser un alimento vegetal, la leche de soja contiene pequeñas cantidades de fibra y el doble de folato que las leches animales.

El contraste entre los dos productos se reduce significativamente cuando se comparan las marcas comerciales de leche de soja y de vaca que se pueden adquirir. Ambos tipos de leche se someten a un tratamiento térmico como parte de la producción, para destruir las bacterias y enzimas que pueden ser perjudiciales para la salud o acortar su vida útil. También son similares desde el punto de vista nutricional.

Los productos de leche de soja de los supermercados se elaboran principalmente con polvo de aislado de proteína de soja (en lugar de granos de soja enteros molidos), reconstituido con agua y ajustado con aceite y, a menudo, con azúcar, para que el contenido de grasa e hidratos de carbono sea comparable al de la leche de vaca entera. Se consigue un contenido similar de vitaminas y minerales añadiendo vitaminas (incluida la B12) y calcio.

Una vez hecho esto, las principales diferencias entre los productos radican en el tipo (más que en la cantidad) de carbohidratos, proteínas y grasas.

El carbohidrato de la leche de vaca es la lactosa, el azúcar de la leche, que es digerido por la enzima lactasa. En la mayoría de los animales (incluidos los humanos), la cantidad de lactasa en el intestino disminuye naturalmente después del destete. Una vez que esto ocurre, la leche no puede ser digerida correctamente, lo que provoca flatulencia o diarrea.

En los humanos que siguen consumiendo productos lácteos ricos en lactosa durante toda su vida, las enzimas de la lactasa se mantienen en el intestino. Pero algunos individuos desafortunados se vuelven intolerantes a la lactosa y, para ellos, la leche de soja es una alternativa útil, ya que no contiene lactosa.

Para todos los demás, sin embargo, la lactosa tiene algunas ventajas sobre otros azúcares porque tiene un índice glucémico muy bajo. Esto significa que se libera lentamente en la sangre, evitando picos bruscos en los niveles de glucosa en sangre.

Tanto la leche de soja como la láctea son buenas fuentes de proteínas, con diferentes ventajas para la salud. La proteína de soja parece tener su propio efecto protector sobre la salud del corazón, posiblemente debido a su contenido en fitoquímicos (sustancias vegetales beneficiosas). Algunas de ellas incluyen fitoestrógenos, cuya débil acción similar a la de los estrógenos puede ayudar a calmar los cambios hormonales durante la menopausia.

La leche de vaca se compone de dos proteínas, la caseína y el suero, ambas populares entre los culturistas como proteínas eficaces para el desarrollo muscular. En dietas controladas, los alimentos lácteos parecen promover la pérdida de grasa, posiblemente debido al efecto de su contenido en calcio junto con las proteínas lácteas y otras sustancias de la leche. Este efecto no se observa cuando los mismos nutrientes se consumen como suplementos.

El contenido de grasa es similar en la leche de vaca y en la de soja, y existen variedades bajas en grasa o «light» para ambas. El tipo de grasa de la leche de vaca entera es la grasa butírica, rica en grasas saturadas, mientras que el aceite de soja es mayoritariamente poliinsaturado. Las grasas que se añaden a la leche de soja suelen ser aceite de canola o de girasol, también ricos en grasas poliinsaturadas y monoinsaturadas. Esto significa que la leche de soja es una fuente de grasas «buenas».

La Fundación del Corazón recomienda evitar las grasas saturadas para controlar nuestros niveles de colesterol, pero, curiosamente, los alimentos lácteos completos no parecen aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas de la misma manera que otras fuentes de grasas saturadas. Esto puede deberse al efecto protector de otros elementos complejos de la leche (como las proteínas o los minerales) o a las grasas insaturadas presentes.

La leche de soja fresca y cruda y la leche animal fresca y cruda son alimentos muy diferentes. Pero en la forma en que suelen comprarse en el supermercado, hay poca diferencia en su perfil nutricional. Por lo tanto, tenga la seguridad de que si decide sustituir una parte, o la totalidad, de su consumo de leche láctea por leche de soja por razones medioambientales, no se verá perjudicado desde el punto de vista nutricional.