La década de 1880 fue un periodo en el que Alemania inició su largo camino hacia el Estado del bienestar tal y como es hoy. Los partidos políticos de centro, nacional liberal y socialdemócrata participaron en los inicios de la legislación social, pero fue Bismarck quien estableció los primeros aspectos prácticos de este programa. El programa de los socialdemócratas incluía todos los programas que Bismarck acabó aplicando, pero también incluía programas diseñados para adelantarse a los programas defendidos por Karl Marx y Friedrich Engels. La idea de Bismarck era implementar los aspectos mínimos de estos programas que fueran aceptables para el gobierno alemán sin ninguno de los aspectos abiertamente socialistas.
Bismarck abrió el debate sobre el tema el 17 de noviembre de 1881 en el Mensaje Imperial al Reichstag, utilizando el término cristianismo práctico para describir su programa. En 1881, Bismarck también se refirió a este programa como Staatssozialismus («Socialismo de Estado») cuando hizo la siguiente predicción precisa a un colega:
Es posible que toda nuestra política se quede en nada cuando yo esté muerto, pero el socialismo de Estado se hundirá (Der Staatssozialismus paukt sich durch).
El programa de Bismarck se centraba directamente en programas de seguros diseñados para aumentar la productividad y centrar la atención política de los trabajadores alemanes en el apoyo al gobierno de Junker. El programa incluía un seguro de enfermedad, un seguro de accidentes (indemnización laboral), un seguro de invalidez y una pensión de jubilación, ninguno de los cuales existía entonces en gran medida. Después de que Bismarck dejara el cargo en 1890, se promulgaron nuevas leyes sociales que regulaban el tiempo y las condiciones de trabajo y trataban de proteger a los trabajadores más vulnerables (mujeres y niños) y de establecer un sistema que permitiera reparar los abusos de los empresarios.
A partir del mensaje de Bismarck, el Reichstag presentó tres proyectos de ley destinados a tratar el concepto de seguro de accidentes y uno para el seguro de enfermedad, aunque otros proyectos de ley se aprobaron después de que Bismarck dejara el cargo. Las pensiones de jubilación y el seguro de invalidez pasaron a un segundo plano por el momento.
En un discurso pronunciado el 20 de marzo de 1884, Otto von Bismarck declaró:
El verdadero agravio del trabajador es la inseguridad de su existencia; no está seguro de que siempre tendrá trabajo, no está seguro de que si siempre estará sano, y prevé que un día será viejo e incapaz de trabajar. Si cae en la pobreza, aunque sólo sea por una enfermedad prolongada, se encuentra entonces completamente desamparado, abandonado a su suerte, y la sociedad no le reconoce actualmente ninguna obligación real más allá de la ayuda habitual a los pobres, aunque haya estado trabajando todo el tiempo con tanta fidelidad y diligencia. La ayuda habitual a los pobres, sin embargo, deja mucho que desear, sobre todo en las grandes ciudades, donde es mucho peor que en el campo.
Proyecto de ley del seguro de enfermedad de 1883Editar
El primer proyecto de ley que tuvo éxito fue el del seguro de enfermedad que se aprobó en 1883. El programa fue considerado el menos importante desde el punto de vista de Bismarck y el menos problemático políticamente. El programa se estableció para proporcionar un seguro de salud al mayor segmento de los trabajadores alemanes. El servicio de salud se estableció sobre una base local, con el coste dividido entre los empresarios y los empleados. Los empresarios aportaban un tercio y los trabajadores el resto. Las cotizaciones se destinaban a las «cajas de enfermedad», de las que los trabajadores podían disponer cuando necesitaban atención médica. Los pagos mínimos para el tratamiento médico y la paga por enfermedad de hasta 13 semanas estaban fijados legalmente. Las oficinas locales de salud eran administradas por un comité elegido por los miembros de cada oficina y esta medida tuvo el efecto no deseado de establecer una representación mayoritaria para los trabajadores debido a su gran contribución financiera. Esto favoreció a los socialdemócratas, que gracias a la fuerte afiliación de los trabajadores consiguieron su primer pequeño punto de apoyo en la administración pública.
Proyecto de ley de seguro de accidentes de 1884Editar
El gobierno de Bismarck tuvo que presentar tres proyectos de ley antes de conseguir que el Reichstag aprobara uno en 1884. Bismarck había propuesto originalmente que el gobierno federal pagara una parte de la contribución al seguro de accidentes para mostrar la voluntad del gobierno alemán de aminorar las penurias experimentadas por los trabajadores alemanes, como medio de alejarlos de los diversos partidos de izquierda, sobre todo de los socialdemócratas. Los nacional-liberales consideraron que este programa era una expresión del socialismo de Estado, al que se oponían firmemente. El Partido del Centro temía la expansión del poder federal a costa de los derechos de los estados. La única forma de aprobar el programa era que los empresarios sufragaran la totalidad de los gastos. Para facilitarlo, Bismarck dispuso que la administración de este programa se pusiera en manos de «la organización de los empresarios en corporaciones profesionales». Esta organización estableció oficinas de seguros centrales y burocráticas a nivel federal y, en algunos casos, estatal para llevar a cabo la administración real. El programa se puso en marcha para sustituir el programa de seguro de enfermedad a partir de la decimocuarta semana. Pagaba el tratamiento médico y una pensión de hasta dos tercios de los salarios ganados si el trabajador estaba totalmente incapacitado. Este programa se amplió en 1886 para incluir a los trabajadores agrícolas.
Proyecto de Ley de Seguro de Vejez e Invalidez de 1889Editar
El programa de pensiones de vejez, financiado por un impuesto a los trabajadores, se diseñó para proporcionar una renta vitalicia a los trabajadores que cumplieran 70 años. En aquella época, la esperanza de vida del prusiano medio era de 45 años, aunque esto refleja la elevada mortalidad infantil de la época y los trabajadores jubilados podían esperar vivir hasta los 70 años. A diferencia del seguro de accidentes y del seguro de enfermedad, este programa cubría desde el principio a industriales, agrarios, artesanos y sirvientes. A diferencia de los otros dos programas, el principio de que el gobierno federal también debía contribuir con una parte del coste de suscripción, con las otras dos partes prorrateadas en consecuencia, se aceptó sin discusión. El programa de seguro de invalidez estaba destinado a los discapacitados permanentes. Esta vez, el Estado supervisaba directamente los programas.
Ley de Protección de los Trabajadores de 1891Editar
La ley establecía normas más estrictas para garantizar una mayor seguridad en el lugar de trabajo, prohibía trabajar los domingos, introducía una jornada laboral máxima de once horas para las mujeres y de diez horas para los trabajadores menores de 16 años y prohibía el trabajo nocturno de éstos, prohibía que los menores de 13 años trabajaran en la industria y fomentaba la creación de comités de trabajadores en las fábricas para tratar los conflictos. Se crearon tribunales industriales para resolver los conflictos entre empleados y empleadores.
Ley de Protección de la Infancia de 1903Editar
La ley endureció aún más la normativa sobre el trabajo infantil para evitar la explotación de los niños.