Noviembre de 1961

En octubre de 1961, los secretarios de campo del SNCC, Charles Sherrod y Cordell Reagon, a los que se unió más tarde Charles Jones, viajaron a Albany, Georgia, donde los ciudadanos locales, especialmente los estudiantes del Albany State College (hoy Albany State University), un HBCU, estaban calentando la lucha por los derechos civiles. Habían acudido para impartir talleres sobre la no violencia y para iniciar los esfuerzos de registro de votantes. En aquella época, aunque la población de Albany era un 40% negra, pocos estaban registrados para votar. La propia ciudad estaba completamente segregada. Recuerda Sherrod: «Cuando llegamos a Albany, la gente tenía miedo, mucho miedo…». Los lugareños temían las represalias de los blancos debido a la cultura del miedo creada por el jefe de policía Laurie Pritchett.

Para «cortar ese miedo», como dijo Sherrod, los organizadores del SNCC pidieron ayuda a los estudiantes locales. Comenzaron a trabajar con los estudiantes del Albany State College, Monroe High y Carver Junior High Schools. Algunos de estos estudiantes eran miembros de la sección juvenil de la NAACP. La primera reunión comunitaria se celebró el mismo mes de su llegada en el sótano de la iglesia Bethel A.M.E., donde el reverendo Ben Gay era pastor. Los dos trabajadores del SNCC enseñaron a los lugareños canciones de libertad y hablaron de las condiciones en Albany. Pronto comenzaron a realizar reuniones de grupos pequeños y talleres sobre acción directa, boicots, sentadas y otros métodos no violentos de resistencia de acción directa.

El 1 de noviembre de 1961, los estudiantes decidieron poner a prueba un fallo de la Comisión de Comercio Interestatal que establecía que ninguna instalación de autobuses, autobús o conductor podía negar el acceso a sus instalaciones por motivos de raza. Los líderes de la NAACP se sintieron incómodos con la decisión de poner a prueba este fallo, pero siguieron adelante, temiendo perder influencia con los estudiantes locales a favor del SNCC.

Aproximadamente a las 3:00 p.m. de esa tarde, mientras los miembros de la comunidad negra salían a observar desde los comedores, las salas de billar y otras instalaciones públicas, nueve estudiantes se dirigieron a la estación de autobuses. Según Sherrod, «La estación de autobuses estaba llena de hombres de azul, pero a través de la masa de gente, pasando por los hombres con pistolas y pistoletas preparadas, entraron en la terminal en silencio y limpiamente». Tal y como estaba previsto, cuando la policía les ordenó salir, los estudiantes abandonaron la estación sin ser arrestados y, a continuación, presentaron una queja inmediata ante la CCI en virtud de la nueva normativa.

Slater King e Irene Asbury Wright encabezan un grupo de manifestantes en Albany, Cochran Studios/A.E. Jenkins Photography, New Georgia Encyclopedia

Después de este acto de desafío, se formó una coalición entre la Alianza Ministerial, la NAACP, la Federación de Clubes de Mujeres, la Liga de Votantes Negros y el SNCC. Se denominó Movimiento Albany, y su objetivo era acabar con todas las formas de segregación y discriminación en la región.

El 22 de noviembre, pocos días antes de las vacaciones de Acción de Gracias, tres jóvenes del consejo juvenil de la NAACP y dos voluntarios del SNCC del Estado de Albany fueron arrestados en la terminal de Trailways. Los miembros del consejo juvenil de la NAACP fueron puestos en libertad bajo fianza inmediatamente después de su detención. Sin embargo, los voluntarios del SNCC Bertha Gober y Blanton Hall se negaron a pagar la fianza y optaron por permanecer en la cárcel durante las vacaciones para dramatizar su demanda de justicia.

Después de las vacaciones, más de 100 estudiantes de Albany State marcharon desde el campus hasta el juzgado donde protestaron por el arresto de Gober y Hall. Una reunión masiva -la primera en la historia de Albany- tuvo lugar en la iglesia bautista de Mt. Zion para protestar por los arrestos, la segregación y las décadas de discriminación racial. La música, especialmente, era poderosa, reflejando el Movimiento que había comenzado a surgir. Reflexionando sobre este momento, Bernice Johnson Reagon dijo: «Cuando abrí la boca y empecé a cantar, había una fuerza y un poder dentro de mí que nunca había escuchado antes. De alguna manera, esta música… liberó un tipo de poder y requirió un nivel de energía concentrada que no sabía que tenía».