Nacido el 6 de febrero de 1895 (Baltimore, Maryland)
Murió el 17 de agosto de 1948 (Nueva York, Nueva York)
Jugador de béisbol
«Hago un gran swing, con todo lo que tengo. Pego a lo grande o fallo a lo grande. Me gusta vivir a lo grande».
Los locos años veinte fueron una década de héroes. En busca de pruebas de que el esfuerzo humano aún importaba en una época de grandes cambios y avances tecnológicos, el público estadounidense estaba ávido de celebridades. El aviador Charles Lindbergh (1902-1974; ver entrada) se ganó la admiración del público por volar en solitario sobre el Océano Atlántico, y estrellas de cine como Douglas Fairbanks (1883-1939) y Rudolph Valentino (1895-1926) provocaron el desmayo de las mujeres. Pero en una década que muchos denominaron la «Edad de Oro del Deporte», fue George Herman «Babe» Ruth quien cautivó la imaginación de los aficionados. Se le atribuye el mérito de haber transformado el béisbol, que pasó de ser un juego de bunts, lanzamientos y carreras de base a un reino más emocionante de pelotas largas y jonrones espectaculares. Ruth, un atleta con un talento deslumbrante y un hombre con debilidades muy humanas, se ganó los corazones de la gente de todo el país y del mundo.
Un «niño malo» hace el bien
George Herman Ruth Jr. nació en Baltimore, Maryland, de George Herman Ruth Sr. y Katherine Schamberger Ruth, ambos de ascendencia alemana. Su padre era
empleado esporádico como camarero y trabajador del matadero y apenas podía mantener a su familia. De los ocho hijos de la familia, sólo el joven George y su hermana Mamie sobrevivieron más allá de la infancia. Según The Babe Ruth Story as Told to Bob Considine, desde muy joven, Ruth se autodenominó «chico malo» que maldecía, mascaba tabaco y corría de forma salvaje por las calles, frecuentando salones y salas de billar.
Incapaces de controlar al chico, los padres de Ruth cedieron su custodia, cuando tenía siete años, a la Escuela Industrial para Niños de St. Mary’s Industrial School for Boys. Permanecería bajo la tutela de este reformatorio católico hasta los diecinueve años y rara vez volvería a ver a sus familiares. El programa de St. Mary’s se caracterizaba por el trabajo duro -los chicos aprendían a hacer camisas, armarios y cigarros- y una estricta disciplina. Ruth tuvo una difícil adaptación, pero encontró un amigo y una figura paterna en uno de los monjes que dirigía la escuela, el Hermano Mathias.
El Hermano Mathias animó a Ruth a canalizar sus energías hacia el deporte. El béisbol era entonces el deporte más popular en St. Mary’s, y pronto se hizo evidente que Ruth tenía unas habilidades excepcionales. Pronto se convirtió en el jugador estrella del equipo del colegio. Al principio jugaba en la posición de receptor, pero finalmente se convirtió en lanzador. También fue en esta época cuando empezó a imitar el inusual estilo del hermano Mathias de caminar con los dedos de los pies girados ligeramente hacia dentro, lo que se convertiría en una marca registrada de Ruth en los años venideros.
Cuando Ruth estaba al final de su adolescencia, sus notables habilidades llamaron la atención de Jack Dunn, el propietario del equipo de béisbol Orioles de Baltimore (que entonces formaba parte de la Liga Internacional y era un equipo de la liga menor de los Medias Rojas de Boston). En febrero de 1914, Dunn aceptó convertirse en el tutor legal de Ruth para que pudiera dejar St. Mary’s y convertirse en lanzador de los Orioles. Cuando Ruth se unió al equipo, alguien señaló que era el último «babe» de Dunn (el término para los jugadores jóvenes y prometedores que Dunn reclutaba), y el apodo se quedó. A partir de entonces, se le conocería como Babe Ruth.
Convirtiéndose en leyenda
Ese mismo año, Dunn vendió a Ruth a los Red Sox por 2.900 dólares. Jugando bajo el mando del mánager Bill Carrigan (que era el favorito de Ruth entre todos sus mánagers), Ruth ganó sus dos primeros partidos. Pero como estaba claro que los Red Sox no tenían posibilidades de ganar el banderín (que se otorga al mejor clasificado de cada liga; en este caso, la Liga Americana), Ruth fue enviado a Providence, Rhode Island, para ayudar al equipo de ligas menores de los Red Sox. Su actuación fue brillante y ayudó al equipo a ganar el banderín de la Liga Internacional.
Durante los tres años siguientes, el lanzamiento de Ruth ayudó a los Red Sox a ganar tres banderines de la Liga Americana y tres títulos de la Serie Mundial. Un zurdo con una gran velocidad y una buena bola curva, lanzó una blanqueada (un juego en el que el equipo contrario no anota ninguna carrera) en la Serie Mundial de 1918, la primera de una larga serie de entradas sin anotaciones en la Serie Mundial en la carrera de Ruth.
La habilidad de Ruth como lanzador fue igualada por su habilidad y poder como bateador. Al describir su actitud hacia el bateo (y la vida), como se cita en una biografía de Robert Creamer, Ruth explicó que «hago un gran swing, con todo lo que tengo. Pego a lo grande o fallo a lo grande. Me gusta vivir a lo grande». A menudo se pasa por alto el hecho de que Ruth también era un excelente jardinero y, a pesar de las piernas flacas unidas a su voluminoso cuerpo, un buen corredor de bases. Esta amplia gama de talentos, de hecho, acabó con la carrera de lanzador de Ruth. En 1918, el mánager Ed Barrow decidió ponerlo en el outfield para que pudiera jugar en más partidos de los que habría jugado si hubiera seguido lanzando.
Ese mismo año, Ruth tuvo un promedio de bateo de .300 y conectó once jonrones, mientras que también ganó trece partidos (y perdió siete) que lanzó. Durante los entrenamientos de primavera de 1919, bateó una pelota de béisbol a casi 600 pies (183 metros), que era lo más lejos que nadie había bateado una pelota antes. Esa temporada, el promedio de Ruth fue de .322, y bateó la sorprendente cifra de veintinueve jonrones. Ruth se estaba convirtiendo rápidamente en una superestrella, y en su entusiasmo por él, el público parecía olvidar el escándalo, cuando varios jugadores de los Medias Blancas de Chicago fueron expulsados del juego por perder intencionalmente la Serie Mundial, que había sacudido el béisbol sólo unos años antes.
Los aficionados de los Yankees se alegran
Un importante punto de inflexión en la vida de Ruth se produjo al final de la temporada de 1919, cuando el propietario de los Red Sox, Harry Frazee, que necesitaba dinero para financiar un espectáculo en Broadway, vendió a Ruth a los New York Yankees por 125.000 dólares y un préstamo de 350.000 dólares. Los seguidores de los Red Sox se enfurecieron, pero los aficionados y la prensa de Nueva York quedaron extasiados. Durante la temporada de 1920, Ruth consiguió cincuenta y cuatro jonrones (el subcampeón de la Liga Americana consiguió diecinueve, y el aspirante de la Liga Nacional sólo quince); al año siguiente, consiguió cincuenta y nueve jonrones. Todo el mundo tenía claro que había tomado el lugar que antes ocupaba Ty Cobb (1886-1961) como el principal héroe del béisbol del país. Su estilo de juego, llamado «Big Bang», estaba siendo imitado por otros jugadores. A lo largo de los años se contarían muchas leyendas sobre él. La más famosa fue que, durante las Series Mundiales de 1932, apuntó hacia la valla y luego conectó un jonrón que cayó en ese mismo lugar.
Ruth dominaría el béisbol desde 1920 hasta 1935, llevando a los Yankees a siete banderines y cinco campeonatos de las Series Mundiales. Sus crecientes cifras salariales reflejaban su éxito: en 1917 ganaba cinco mil dólares al año, en 1919 esa cifra se había duplicado y en 1920 ganaba veinte mil. Cuando el salario de Ruth alcanzó su punto máximo en 1930, ganaba ochenta mil dólares al año, lo que era entonces un salario superior al del presidente de los Estados Unidos. En total, ganó en su carrera un millón de dólares en sueldos, y otro millón en patrocinios y apariciones públicas.
Para los Yankees, Ruth valía la pena el gasto. Su fama llegó a todos los rincones de los Estados Unidos, como demostró cuando hizo un viaje al lejano Oeste y fue recibido por enormes multitudes. En su país, Ruth atrajo a un número récord de aficionados, por lo que los Yankees pudieron construir un nuevo estadio con capacidad para sesenta mil personas. El estadio de los Yankees, conocido como «la casa que construyó Ruth», se inauguró en 1923, el mismo año en que Ruth fue nombrado jugador más valioso de la Liga Americana.
La vida privada atrae la atención
A lo largo de su carrera, la vida privada de Ruth atrajo mucha atención. Era conocido por sus excesos en la comida, la bebida, las mujeres y los gastos. Pero todas estas debilidades eran perdonadas por el público, especialmente en vista de sus frecuentes apariciones junto a las camas de niños enfermos, amantes del béisbol y que idolatraban a Ruth. Normalmente llegaba con un gran abrigo y un sombrero, junto con una amplia sonrisa y un puro colgando de la boca.
En octubre de 1914 Ruth se casó con Helen Woodford, una camarera de Boston. Los dos no tendrían hijos pero adoptarían a su hija Dorothy en 1920. A mediados de los años 20 se separarían y Helen moriría en un incendio a principios de 1929. Ese mismo año, Ruth se casó con Claire Merritt Hodgson, una antigua actriz y modelo, y adoptó a su hija, Julia.
Además de sus grandes apetitos, Ruth era famoso por sus frecuentes disputas con los directivos y funcionarios del béisbol y por sus peleas con otros jugadores, lo que le supuso numerosas multas, toques de queda y suspensiones. Se perdió dos meses de juego cuando fue hospitalizado y operado de un absceso intestinal. A su regreso, Ruth se tomó más en serio su disciplina, e incluso contrató a un entrenador para que le ayudara a perder peso. Volvió más fuerte que nunca.
La mejor temporada de la historia
Ruth tuvo la que la mayoría coincide en que fue su mejor temporada en 1927, cuando jugó en un equipo que ha sido calificado como el mejor jamás reunido. Los jugadores rivales tuvieron que enfrentarse a la famosa «Fila de Asesinos» de jugadores estelares, liderada por Ruth, por supuesto, así como por su compañero bateador Lou Gehrig (1903-1941). Ese año, Ruth logró sesenta jonrones y dos más en la Serie Mundial contra los Piratas de Pittsburgh, que los Yankees barrieron en cuatro partidos.
El golfista Bobby Jones
Entre los deportistas que se convirtieron en celebridades y héroes durante los locos años veinte se encontraba Bobby Jones, un golfista con una notable habilidad natural que ganó muchos torneos de prestigio en Estados Unidos y Gran Bretaña.
Nacido en el seno de una familia adinerada de Atlanta, Georgia, en 1902, Jones enfermaba a menudo de niño. Su familia vivía al borde de un campo de golf en la comunidad turística de East Lake, y él empezó a jugar a una edad muy temprana. De hecho, Jones ganó su primer torneo infantil a los seis años. Siguió ganando torneos, y cuando sólo tenía catorce años llegó a la tercera ronda del Torneo Amateur de Estados Unidos.
Entre 1923 y 1930, Jones ganó trece de los veintiún campeonatos importantes en los que participó. Como tenía un temperamento violento y un fuerte deseo de perfección, decidió evitar la presión del juego profesional manteniéndose como aficionado. Esto significaba que no ganaba dinero en ningún torneo en el que jugara. Jones también odiaba practicar y a menudo pasaba largos periodos sin jugar al golf. A pesar de ello, consiguió ganar cinco títulos de U.S. Amateur, cuatro U.S.
Opens, tres British Opens y un British Amateur.
En 1930 Jones ganó una serie de torneos llamados Grand Slam: el British Amateur, el British Open, el U.S. Amateur y el U.S. Open. Una vez conseguida esta hazaña, el joven de veintiocho años decidió retirarse del golf de competición. Durante sus años de jugador, pudo obtener un título de ingeniería en la Universidad Técnica de Georgia y una licenciatura en literatura inglesa en la Universidad de Harvard. Jones empezó a estudiar derecho en la Universidad de Emory, pero aprobó el examen de acceso a la abogacía antes de tiempo y se incorporó al bufete de su padre.
Jones siguió activo en el mundo del golf, diseñando palos de golf, supervisando la construcción del campo Augusta National en Augusta, Georgia, en 1933 y ayudando a establecer el Torneo de Maestros, que todavía se celebra cada año en Augusta. También escribió sobre el golf y apareció en una serie de películas en las que daba clases de golf a las estrellas de cine.
A finales de la década de 1940, Jones empezó a sufrir síntomas que más tarde se diagnosticaron como siringomielia, una grave enfermedad del sistema nervioso que provoca deterioro muscular y dolor. Al final de su vida, en 1971, Jones estaba confinado a una silla de ruedas.
Ruth estableció muchos récords en sus quince años con los Yankees, algunos de los cuales han sido superados. El más conocido fue el de 714 jonrones, que se mantuvo intacto hasta 1974, cuando el bateador de los Bravos de Atlanta Henry «Hank» Aaron (1934-) logró 715. El promedio de bateo de Ruth a lo largo de su vida, de 0,342, era el noveno, y era el tercero en ponchados, con 1.330.
A mediados de la década de 1930, las habilidades de Ruth estaban decayendo. Los Yankees lo cedieron a los Bravos de Boston en 1935. Pronto se dio cuenta de que esto sólo había sido una estratagema para aumentar la venta de entradas, y renunció a mitad de temporada, pero no antes de pegar tres jonrones en su último partido de las Grandes Ligas. Ruth esperaba convertirse en director de equipo cuando terminara su carrera como jugador, pero este es un sueño que nunca se hizo realidad para él. Aunque fue contratado como entrenador de dasa por los Dodgers de Brooklyn en 1938, lo dejó antes del final de la temporada por la misma razón por la que había dejado los Braves.
Ruth siguió siendo una figura pública muy querida. Fue elegido para el Salón de la Fama del Béisbol en 1936, y apareció en películas. Vendió bonos de guerra durante la Segunda Guerra Mundial (1939-45) y fue director del programa de béisbol juvenil de la Ford Motor Company.
En 1946 se le diagnosticó a Ruth un cáncer de garganta. La cirugía y la radioterapia no lograron detener el progreso de la enfermedad. En junio de 1948, dos meses antes de su muerte, apareció en el Yankee Stadium para despedirse de sus fans. Murió en agosto a la edad de cincuenta y tres años. En los días previos a su funeral, el féretro de Ruth fue colocado en el exterior del estadio de los Yankees, y se calcula que cien mil aficionados acudieron a presentar sus respetos.
Para más información
Libros
Bains, Rae. Babe Ruth. Mahwah, NJ: Troll Associates, 1985.
Berke, Art. Babe Ruth. New York: Franklin Watts, 1988.
Creamer, Robert. Home Run: La historia de Babe Ruth. New York: Simon & Schuster, 1974.
Gilbert, Thomas. The Soaring Twenties: Babe Ruth and the Home Run Decade. New York: Franklin Watts, 1996.
Macht, Norman. Babe Ruth. New York: Chelsea House, 1991.
Ruth, George Herman. The Babe Ruth Story as Told to Bob Considine. New York: E.P. Dutton, 1948.
Wagenheim, Kal. Babe Ruth: Su vida y su leyenda. New York: Henry Holt, 1992.