Los dentistas han desarrollado un sistema de numeración universal, dando números de dientes a cada diente de la boca. Aunque el sistema se denomina «universal», el sistema de numeración utilizado en Estados Unidos es específico sólo de este país. En distintas partes del mundo se utilizan sistemas de numeración diferentes.

El sistema de numeración consta de letras y números, dependiendo de si el dentista se refiere a los dientes primarios (dientes de leche que se pierden a medida que la persona crece) o a los dientes permanentes.

Los dientes primarios se etiquetan en un diagrama de dientes humanos con letras mayúsculas de la A a la T. Hay un total de 20 dientes primarios. El primer diente, el diente A, es el molar superior derecho del paciente, el más lejano hacia atrás. El etiquetado continúa alrededor de la parte delantera de la boca hacia el otro lado, terminando con el diente J a la izquierda. El etiquetado entonces se reanuda con el diente K, el molar inferior izquierdo, más lejano en la parte posterior, continuando alrededor de la parte delantera de la boca hacia el lado derecho de nuevo, donde termina con el diente T.

El diagrama de los dientes humanos permanentes adultos se ve diferente que el primario porque los adultos tienen 32 dientes, lo que significa que los números de los dientes para los adultos son del 1 al 32.

De forma similar al punto de inicio y fin del etiquetado de los dientes primarios, el diente 1 en una boca adulta es el tercer molar superior derecho, la muela del juicio. El conteo continúa alrededor de la parte delantera de la boca la muela del juicio en la parte superior izquierda, que es el número 16. El etiquetado desciende hasta la muela del juicio inferior izquierda, la muela 17, y continúa alrededor de la parte delantera de la boca, terminando con la muela del juicio inferior derecha, que está etiquetada (¿puedes adivinar?), número 32.

Cuando se mira un diagrama de dientes humanos, es importante recordar la perspectiva. El diagrama está configurado para ver los dientes desde la perspectiva del dentista. Lo que se ve en el lado izquierdo del diagrama es en realidad el lado derecho de la boca del paciente. Los números de los dientes comienzan a la derecha del paciente. Si está intentando comunicarse mejor con su dentista sobre sus dientes, no querrá enviarle a buscar un problema en el diente 4 cuando en realidad quiere decir el diente 13.

Aprender y conocer el sistema de etiquetado de los dientes puede ser una forma útil de comunicarse mejor con su dentista.