Existau zile în care nici măcar un vehicul cu tracțiune integrală nu se potrivea cu apa. Era noiembrie 2020, iar Julie Schablitsky, arheolog-șef la Administrația de Stat a Autostrăzilor din cadrul Departamentului de Transporturi din Maryland, încerca să navigheze pe un teren mlăștinos în Refugiul Național de Viață Sălbatică Blackwater, în comitatul Dorchester, pe coasta de est a statului Maryland. În unele zile, era imposibil: După o ploaie, apa se aduna pe drumuri. Chiar și atunci când echipajul reușea să treacă, lichidul tulbure le pătrundea în cizme. Când Herschel Johnson, un pasionat de istorie locală care a crescut în comitatul Dorchester, a venit cu noi, cizma lui a găsit o gaură care l-a aspirat de pe picior. A fost mult timp un loc umed, dar acum apa este în creștere. „Terenuri care ar fi putut fi uscate în urmă cu 20 de ani se află acum sub doi sau trei metri de apă”, spune Schablitsky. „Aceasta este o zonă care este amenințată. Apa începe să consume arheologia. Fie că o inundă astfel încât să nu putem avea acces la ea, fie că o spală înapoi în Golful Chesapeake și în râuri, odată ce a dispărut, a dispărut.”

Cu rațe și gâște claxonând și cerbi sika alergând printre phragmite, Schablitksy și echipa sa au săpat 700 de găuri de-a lungul a mai mult de o milă de drum. Au lucrat rapid și cu atenție în căutarea urmelor familiilor care au trăit acolo cu mult timp înainte – și a unei familii în special. Ei căutau casa lui Ben Ross, tatăl lui Harriet Tubman, unul dintre cei mai ocupați conductori ai Căii Ferate Subterane.

Născută Araminta Ross, ea s-a căsătorit cu John Tubman și s-a rebotezat Harriet, după numele mamei sale. La vârsta adultă, Tubman a ajutat în jur de 70 de oameni înrobiți să fugă prin peisaj și să se ascundă în interiorul acestuia, trăind din creaturile pe care acesta le oferea, și a transmis cunoștințele sale altor câteva zeci de persoane. „Acest loc pe care îl căutăm, unde a crescut, a fost terenul ei de antrenament”, spune Schablitsky. „Aceasta este ceea ce i-a oferit instrumentele și experiența necesare pentru a avea succes ca dirijor al Căii Ferate Subterane.”

Experții caută acest sit de cel puțin 20 de ani, spune Kate Clifford Larson, o biografă a lui Tubman. Înainte de începerea căutării cabanei lui Ben Ross de-a lungul Harrisville Road, a existat o concepție greșită conform căreia Tubman s-ar fi născut în Bucktown, în apropiere. Ziarele locale dintr-un alt oraș din apropiere, Cambridge, au relatat despre rădăcinile lui Tubman în anii 1940, dar o biografie din 1943 a lui Earl Conrad a plasat locul nașterii sale în Bucktown, iar orașul a început să o revendice ca fiică, spune Larson. Această idee a pierdut teren atunci când cercetătorii au găsit o notă în registrul contabil al familiei Thompson, care l-a înrobit pe Ross, indicând că au angajat o moașă pentru a ajuta la nașterea unui copil în 1822 – probabil Araminta. Dosarele de la tribunal din anii 1850 stabilesc, de asemenea, că locul de naștere al lui Tubman se află pe plantația Thompson; ea și mama ei vor fi înrobiți de familia Brodess, care nu se mutase încă în Bucktown. „Este un studiu fascinant despre modul în care memoria se schimbă atunci când anumite persoane devin împuternicite să își spună versiunea lor de poveste”, spune Larson. Timp de ani de zile, fostul teren Thompson a fost proprietate privată. Acum, o mare parte este deținută de guvern – actuala căutare a acoperit terenuri gestionate de U.S. Fish and Wildlife Service – și eforturile de cartografiere a actelor se intensifică, la fel ca și munca de cartografiere a registrelor de recensământ ale rezidenților negri înrobiți și liberi.

În două săptămâni, echipa lui Schablitsky a scos la iveală câteva artefacte convingătoare, dar nicio dovadă definitivă a cabanei Ross, așa că intenționează să caute din nou în primăvară. În cele din urmă, Larson speră că cercetătorii vor căuta, de asemenea, mai multe cabane de sclavi în apropiere – inclusiv una în care s-ar fi putut naște Tubman – care erau probabil mai aproape de casa originală a lui Thompson, spune ea.

Descoperirea cabanei lui Ross ar putea îmbogăți poveștile spuse despre viața lui Tubman și despre locul din care a venit. „Nu este vorba doar despre Harriet Tubman – este vorba despre comunitățile care au ajutat-o să o crească, să o educe, să îi păstreze secretele”, spune Larson. „Citirea peisajului, a cerului de noapte, a mlaștinilor – ea a învățat asta de la comunitățile de acolo”. Ar putea fi, de asemenea, un impuls pentru vecinii actuali, spune Johnson, în special dacă cabana devine un sit interpretat care atrage vizitatori. „Oamenii care i-au înrobit pe afro-americani se gândeau la Harriet ca fiind o escroacă sau o hoață. Pentru că ea i-a ajutat pe oamenii din această zonă să fugă de sclavie, nu am fost învățați despre ea la școală”, spune Johnson, care a ajutat la restaurarea unei școli cu o singură cameră pentru elevii de culoare care datează din anii 1860 în Cambridge. „Am aflat atât de multe lucruri despre ea ca adult. Dacă cabana ar fi fost găsită, ar face foarte mult pentru turism și pentru comitatul Dorchester.”

Atlas Obscura a vorbit cu Schablitsky despre munca de detectiv istoric, oase de animale și multe altele.

Cum ați știut unde să începeți să căutați?

Nu avem o hartă. Nu avem: „Aici a locuit Ben Ross”. Avem o zonă de studiu bazată pe documente istorice. Avem câteva acte de proprietate care vorbesc despre „locul lui Ben”. Avem un testament de la Anthony Thompson, sclavul său, care vorbește despre cum Ben va primi 10 acri delimitați la vest de drum – ce drum, nu știm – și că poate folosi restul proprietății pentru exploatare forestieră și orice altceva are nevoie.

A fost emancipat la cinci ani după moartea lui Thompson, iar ferma lui Thompson a fost vândută de-a lungul timpului. Pe măsură ce a fost vândută, fiecare dintre aceste parcele poate fi dată unei alte familii, iar acest lucru restrânge locația în care ar fi putut fi Ben, deoarece există mențiuni despre „locul lui Ben”. Așa că obțineți această restrângere a zonei de căutare.

Săpăm în soluri inundate, unde există un sol afânat care trebuie împins prin ecrane. Nu evităm zonele care nu sunt cu adevărat locuibile astăzi, dar care ar fi fost locuibile atunci. Deci, pe măsură ce mergem de-a lungul acestor sisteme de drumuri care au existat în timpul lui Ben Ross, căutăm dovezi ale casei sale și ale vecinilor săi. Pe măsură ce mergem, nu găsim nimic, nimic, nimic, nimic, nimic. Am găsit o casă de la sfârșitul secolului al XIX-lea sau începutul secolului al XX-lea, dar asta nu este suficient de veche. Așa că am continuat să mergem și, de-a lungul Harrisville Road, am găsit dovezi ale amplasării unei case de la mijlocul secolului al XIX-lea. Trebuie să ne întoarcem pentru a confirma că asta este ceea ce avem. Aceasta poate fi casa lui Ben Ross, dar trebuie să ne asigurăm că excludem alte zone înainte de a putea afirma fără echivoc că acesta este într-adevăr locul în care a locuit. Ne uităm la ferma Thompson pentru a afla dacă există mai multe locuri în care s-ar fi putut naște Harriet. Nu știm dacă „Ben’s 10” din înregistrări este cabana sa originală de sclav sau o a doua casă.

Ce fel de bunuri ați găsit în timpul săpăturilor? Cum ați știut că provin de la o gospodărie?

Gândiți-vă la propriul gunoi, sau la lucrurile pe care le pierdeți sau le aruncați – obiecte de zi cu zi, cum ar fi nasturi și catarame, sau lucrurile pe care le mâncați.

Alimentația este o modalitate prin care încercăm să determinăm dacă ne uităm la cineva care a fost sărăcit și înrobit față de cineva care ar fi putut fi un pic mai înstărit. Puteți face acest lucru prin intermediul oaselor de animale. Tăieturile superioare de carne, oasele tăieturilor alese, acelea vor fi de obicei consumate de oameni care au mijloace. Oamenii înrobiți și cei care au mai puțini bani au primit capetele și picioarele. Uneori vedeți o dependență mai mare de fauna sălbatică – raton, pește, șobolan muscat, alte animale capturate în sălbăticie.

Vezi cești de ceai și farfurii sparte, sticlă de sticlă. Concentrațiile mari de acestea ne spun că avem un loc de casă față de, de exemplu, o moară, care ar fi fost și ea aproape de apă.

Am găsit unele artefacte care au fost fabricate prea târziu, iar altele care ne-au arătat că suntem în prima jumătate a secolului al XIX-lea, care ar fi fost perioada în care Ben a ocupat acel spațiu. Aceste farfurii sunt decorate într-un anumit fel – au o glazură care ar putea avea o nuanță mai mult de albastru în ea.

Cu sticla de sticlă, uneori culoarea îți va spune în ce an te afli din cauza tipurilor de substanțe chimice care ar fi fost adăugate. De exemplu, uneori găsim sticle de culoarea ametistului. Anii 1870 până în jurul Primului Război Mondial este perioada de timp în care oamenii au început să adauge mangan în sticlă pentru a o face transparentă. Ceea ce se întâmpla atunci când soarele o lovea era că devenea de această culoare ametist. Dacă găsim asta, ne spunem: „Ei bine, e prea târziu. Ben a dispărut până atunci.” Acestea sunt mici detalii pe care le descoperim ca arheologi – tehnici de fabricație și modele de diagnosticare care pot fi datate. Avem o monedă din 1808 pe care am găsit-o pe drum, chiar dincolo de locul unde era amplasată casa, și care ne spune că acest drum este vechi de peste 200 de ani.

Cum veți ști că ați găsit casa Ross, spre deosebire de o altă casă din aceeași perioadă?

Arheologii, în timp ce săpăm găuri în pământ și nu găsim nimic, glumesc întotdeauna că datele negative sunt tot date. Le cauți, te trezești cu mâna goală și trebuie să te întorci la planșa de desen. În sensul nostru, asta înseamnă să ne întoarcem la hărți și la documentele istorice și să începem să tehnoredactam și să punem diferite întrebări pentru a ajunge acolo unde ar trebui să căutăm.

Să știm că am găsit-o atunci când nu o găsim în alte locuri. Din moment ce am găsit doar un singur site până acum, dacă vom căuta în acea zonă de căutare și nu vom găsi nimic altceva care să se potrivească cu ceea ce știm despre Ben Ross și ocupația sa, atunci este ca și cum ar fi vinovat prin excludere.

Acest interviu a fost editat și condensat.