Subclasa Elasmobranchii este în general considerată în prezent ca fiind grupul înfrățit cu subclasa Holocephali, deși peștii chimaeroizi au fost inițial clasificați ca elasmobranhii, alături de rechinii și razele moderne. În timp ce acest tratament sistematic modern reflectă cu exactitate relațiile filogenetice dintre taxonii actuali, clasificarea multor condrichteni dispăruți, care nu sunt holocefali, asemănători rechinilor, ca elasmobranhari este contestată. Se prezintă o definiție revizuită, bazată pe apomorfie, a elasmobranhilor, în care aceștia sunt considerați echivalentul neoselacienilor, adică un grup monofilitic de rechini și raze moderne care nu numai că exclude toate holocefalii cu tulpină și coroană, dar și mulți condrichteni asemănători rechinilor paleozoici și chiar rude apropiate dispărute ale neoselacienilor, cum ar fi hybodonții. Se trece în revistă arhiva fosilă a elasmobranșelor (adică a neoselacienilor), punând accentul nu numai pe primele lor înregistrări, ci și pe modelele lor ulterioare de distribuție de-a lungul timpului. Se discută valoarea și limitele înregistrărilor fosile pentru a răspunde la întrebări privind filogenia elasmobranchilor. Extincția este văzută ca un factor major în modelarea istoriei timpurii a elasmobranchilor, în special în timpul Triasicului. Este posibil ca extincțiile să fi contribuit, de asemenea, la modelarea diversității lamniforme moderne, în ciuda incertitudinilor legate de afinitățile filogenetice ale cladelor presupus dispărute, cum ar fi cretoxirhinidele, anacoracidele și odontidele. În afară de aceste exemple și de presupusa dispariție din Cretacic a „sclerorhynchidelor”, evoluția elasmobranchilor începând cu Jurasicul a implicat în principal o diversificare sporită (în special în timpul Cretacicului). Distribuția biogeografică a elasmobranchilor timpurii poate fi ascunsă de prejudecățile de eșantionare, dar cele mai vechi înregistrări ale numeroaselor grupuri sunt localizate în regnul Tethyan. Dezmembrarea Gondwanei și, în special, deschiderea Oceanului Atlantic de Sud (împreună cu dezvoltarea căilor maritime epicontinentale care traversează Brazilia și Africa în timpul Cretacicului), au oferit oportunități repetate de dispersie atât din estul (european), cât și din vestul (Caraibe) Tethys în bazinele oceanice nou formate.