La aterosclerosis es una enfermedad crónica caracterizada por el depósito de un exceso de colesterol en la íntima arterial. Las células espumosas de los macrófagos desempeñan un papel fundamental en la aparición y desarrollo de la aterosclerosis. La generación de estas células está asociada a un desequilibrio en la entrada, esterificación y salida del colesterol. El CD36 y el receptor scavenger de clase A (SR-A) son los principales responsables de la captación del colesterol derivado de las lipoproteínas por parte de los macrófagos. La acil coenzima A:colesterol aciltransferasa-1 (ACAT1) y la colesteril ester hidrolasa neutra (nCEH) regulan la esterificación del colesterol. Los transportadores de cassette de unión a ATP A1 (ABCA1), ABCG1 y el receptor scavenger BI (SR-BI) desempeñan papeles cruciales en la exportación de colesterol de los macrófagos. Cuando la entrada y la esterificación del colesterol aumentan y/o su salida disminuye, los macrófagos acaban transformándose en células espumosas cargadas de lípidos, las células prototípicas de la placa aterosclerótica. El objetivo de esta revisión es describir lo que se sabe sobre los mecanismos de captación, esterificación y liberación de colesterol en los macrófagos. Un mayor conocimiento del proceso de formación de células espumosas en los macrófagos ayudará a desarrollar nuevas intervenciones terapéuticas para la aterosclerosis.