Abstract

Las curvas de Engel describen cómo el gasto de los hogares en determinados bienes o servicios depende de la renta de los mismos. El estadístico alemán Ernst Engel (1821-1896) fue el primero en investigar esta relación de forma sistemática en un artículo publicado hace unos 150 años. El resultado más conocido de este artículo es la «ley de Engel», que establece que cuanto más pobre es una familia, mayor es la parte del presupuesto que gasta en alimentación. Volvemos a analizar el artículo de Engel, incluyendo su contexto y la mecánica del argumento. Dado que el artículo se completó unas décadas antes de que se establecieran las técnicas de regresión lineal y se incorporaran los efectos de la renta a la teoría estándar del consumidor, Engel se vio obligado a desarrollar su propio enfoque para analizar los patrones de gasto de los hogares. Encontramos que su trabajo contiene algunas características interesantes en yuxtaposición a la literatura moderna y clásica. Por ejemplo, la forma de Engel de estimar la relación gasto-ingreso se asemeja a una técnica de ajuste de datos denominada «regresograma» que no es paramétrica, ya que no se especifica ninguna forma funcional antes de la estimación. Además, Engel introdujo una forma de categorizar los gastos de los hogares en la que se agrupaban los gastos en productos que servían para el mismo propósito al satisfacer el mismo «deseo» subyacente. Este procedimiento permitió a Engel discutir las implicaciones de sus resultados para el bienestar en términos de la noción smithiana de que el bienestar individual está relacionado con la satisfacción de los deseos. Al mismo tiempo, evitó hacer suposiciones a priori sobre qué bienes específicos eran necesidades, suposiciones que hicieron muchos economistas clásicos como Adam Smith. Por último, ofrecemos algunas reflexiones sobre la literatura moderna que se basa en la investigación de Engel.